了相，四川西蜀吴姓的子弟。高、曾、祖父皆任官于安徽，于是在安徽安居下来。后来，祖父经商致富，父亲是善乘法师，母亲是善果比丘尼，在他们出家前均笃信佛教，供奉观音大士更是虔诚。生下二男二女，了相大师是长子，五岁时，就能背诵《心经》，每次跟随父亲进入寺院，就会对着佛像礼拜。父亲的道友永成法师，有一次来家中拜访，了相大师一见到他，即深切地恭敬欣慕，志愿追随他出家，父母亲不允许。当时正在私塾读书，放学后，即到普济寺听僧众诵经，一定要到晚上天黑才肯回家。
十八岁，双亲就要为他娶妻，再次坚持请求出家，但双亲强迫他，不得已才结婚。妻子杨氏，法名了智，也是本来就信奉佛法，得了相大师的度化教导而更加坚信，二人相伴念佛。有一天，告诉杨氏说：我十三岁时，就具有出家的志向，但被双亲坚决阻止，他日若有出家的机缘，与夫人你同作佛子，怎么样？杨氏说：好！夫君你如果真的作比丘，请执刀为我削去此八千烦恼丝，而现身为比丘尼。了相大师非常高兴，两人马上对着佛共同发誓，从此长年持斋。
清德宗光绪四年（1878），其父亲被诬陷控告。囚禁于牢狱中五个月，冤曲之罪才得以昭雪。出狱后，所有经营的店号，又都失利关闭歇业，刺激过深，想要自杀而未遂，因此发心出家。又恐怕眷属障碍阻止，所以不告而行，请求广福寺的证公和尚剃度。受完具足戒后，才写信告知家属，并以修行学佛之种种功德相互劝勉。当时母亲正在生病，便命了相大师偕同弟弟了非去探望父亲。
了相大师询问妻子杨氏说：我想要跟随父亲出家，夫人你的意思如何呢？杨氏说：此是夫君的大事，自己应当尽早做决定，百年的生死大事就在一刹那间，哪里可以因循而耽误了呢？只期望夫君不要忘记以前的誓愿，赶紧回来为我剃发，完成我一向的志愿，如此就非常感谢你了！了相大师抵达广福寺见到父亲时，即要求剃度。父亲问说：你要如何安置妻子呢？了相大师说：媳妇与儿子我有约定，她也要剃度为僧尼，所以可以不用顾虑了。了非也愿跟从兄长依止父亲出家。随即禀告镇公，于光绪五年（1879）九月十九日，为了相大师兄弟同时剃度。
母亲看两个儿子很久都没有回来，就带着媳妇及两个女儿前往探访。杨氏看见丈夫已现僧相，欣喜地祝贺他说：有志竟成，可喜可贺。请立即实践以前的约定，为我削发。母亲及两位妹妹，也发心出家。于是就选在阿弥陀佛的圣诞日，分别剃度，接着受具足戒。了智尼师随着婆婆等人居住在莲花庵，专心念佛。
后来，了相大师前往高旻寺，参学三年，在金山寺及天宁寺，各住了两年，再回到广福寺闭关。等到父母亲先后示现入寂，与弟弟一同朝礼南北名山，参访长老尊宿，历经七年，重回广福寺闭关。光绪二十七年（1901），再度朝普陀、天台等名山，参访善知识请益佛法。这年的冬天，三度入关，更加用功努力修持，以求道业精进。刚开始习禅，以及诸经论，而最得力的是《十六观经》。五十岁之后，才一心一意于净土法门，专持名号。
了相曾经说：就此净土法门就已经足够，何必贪多求广博。世人念佛者多，往生者少，这是因为只念佛而不作观想，导致妄念繁多生起。必须信心坚定愿力切实，并且修行专一，念念求生西方，不要夹杂其他的妄念，自能一心不乱，必定得以往生。我们出家人，主要在求佛法，了脱生死，必须有恒心、定力与呆气，方能专一精进而不退转，若有丝毫的畏惧艰难、偷闲懒惰与怀疑思虑，绝对无法成就。志在求生净土者，尤其要特别注意。于是先后建造茅篷于黄山及庐山深幽的地方，二六时中念佛不断。年六十六岁时，才因徒弟再三迎请，而回到广福寺，每日处于狭小的斗室中，行住坐卧动静之间，持诵佛号从不停止。每逢初一、十五日，必定召集附近的信众，结会念佛。曾经说：学佛在求自度，更应当度化他人，若只求自利，而不知利他，便是自私为我，而失去佛陀慈悲方便的要旨了！
1924年，了智尼师入寂往生时，了相大师前往助念，了智微笑地礼拜了相而说：此生幸得出家为尼，善根不灭，现今得以往生，深深地感谢法师您的恩赐，十年之后，当再与法师您相会于西方净土。荼毗时，了相大师为她举火。
1934年十月十二日，其父亲百龄诞日，特地亲自主持佛七。年少时患头晕症，剃发出家后，头晕的病症竟然痊愈，至佛七的第四日，忽然又稍微感觉头晕，虽然只是一会儿就好了，却自知时至。隔日，即沐浴剃发，更衣端坐，默念佛号。徒弟们留守侍候于室中，皆挥手叫他们出去，说：往生的时刻还早，你们可以安心打佛七。等到佛七圆满的当天晚上，才对大众一一道别，嘱咐大家要努力念佛，一心精进不要懈怠。说完后，一再地面向西方作礼，到了晚上十一时，面容含笑结手印而往生，时年七十九岁，僧腊五十六年。荼毗后，以骨灰作成丸状，散布于江海中。（《佛学半月刊》，第一百期）
评曰：与妻子相伴念佛，相约出家，而妻子于是专心念佛。了相大师到处遍参善知识，并且三度闭关后，才知道就此念佛法门已经足够，因此一心一意于净土法门。在黄山及庐山先后建茅篷念佛，还比不上妻子修习净土的行业先成就，与法师约定于十年后净土再会。果真晚了十年才往生，这是因为不及妻子老实念佛之信坚愿切而修行专一。
《净土圣贤录》