中国佛教近代禅宗泰斗虚云老和尚,对中国佛教的传承和发展做出了巨大的贡献。在他120岁的人生中,处处充满神奇的色彩----铁树开花、猛虎皈依、树神受戒、灵狐护法。重建南华寺、云门寺、云居山,整顿鸡足山、鼓山等名山古刹。一身肩挑五宗:传临济、曹洞,续云门、法眼、沩仰,创办佛学院培育僧才,组织建立中国佛教协会,为中国佛教呕心沥血,福慧天下苍生。正如他对自己百年的总结:“坐阅三朝五帝不觉沧桑几度,受尽九磨十难了知世事无常。”
虚云老和尚在1934年受李汉魂将军之请,在重修广东韶关南华寺期间,湖南沩仰宗祖庭沩山 禅师来到南华寺,至诚礼请老和尚前去恢复满目沧夷的沩山寺,因老人正在重修南华寺无暇分身,更重要的是老人家已推算出因缘还没成熟,但对沩仰宗一脉隐没失传几百年实为痛心,应各大名山大寺诸山长老之请,续接为沩仰宗第八世传人,并着手整理沩仰宗理论资料,同时也在思索以后如何传承下去等重大深远问题。
1953年虚云老和尚在江西庐山大林寺静养期间,云居山真如禅寺几位禅师来陈述云居山千年禅宗场,自1939年被日本侵略军炸毁以来庄严的大佛仍坐在废墟百草丛中,可怜的几个僧人在用生命守护着偌大的千人古道场。老和尚悲从心起,不觉潸然泪下,当时就决定前去云居山礼祖。达到后见如此清净的莲花佛国,真正是禅家的世外桃源,就建了七间茅蓬住下,发愿重建云居山。在此过程中,关于沩仰宗法脉传承问题,又时刻呈现在老人的脑海之中,云居山在其历史上虽属曹洞宗道场,但一直是十方选贤的大丛林,临济、云门、法眼、沩仰四宗也曾经在此弘扬过,如今沩仰宗刚续起,需要有个大道场作为弘扬的本山基地,于是决定在云居山挂沩仰宗钟板,边重建边考察座下的学子,至圆寂前,据不完全统计,有三十多人被传为沩仰宗法子,其中著名的有:宣化上人、圣一老法师、性福大和尚、海灯法师、心明法师、传印法师、一诚长老(再传法子)、戒全老法师(再传法子)等等一批当代佛教界的精英骨干。
但在老人的心目中,仍有些失落。因为沩仰宗的传承与弘扬,不能离开祖庭道场。饮水思源,沩山密印禅寺、仰山栖隐禅寺皆为首选,而沩山远在湖南,有由于当时当地的政治影响等因素,老人深感力不从心;而仰山近在咫尺的宜春市,虽然近代随国运而香火凋零,但主体地势龙脉尚保存完好,恢复起来较容易些。于是计划前往宝峰寺、百丈寺、仰山栖隐禅寺礼祖。但事与愿违,因急需与云居山地方政府讨论山林土地问题,只到达宝峰寺礼祖之后,便返回云居山了,以后有因种种因缘,仰山之行一直未能如愿。
在老人晚年之时,将修复沩仰宗祖庭仰山栖隐禅寺的心愿交付弟子们,希望以后因缘成熟,代老人完成一生中最后一个心愿,既续接沩仰宗法脉,要上对得起历代祖师先辈,下对得起众多沩仰宗子子孙孙,使他们有个栖心隐身之处。
1959年九月,老和尚示寂于云居山真如禅寺,据老一辈师父们讲,老和尚分身舍利不记其数,时值社会动荡,除了后人收藏和流传海外的,当时也有僧人曾经将一些舍利子悄悄藏于云居山某处山坡上,但当事人相继于圆寂***期间,地点也随之失传。所以留传下来的已不多,其中最大的一颗舍利子现保存于云居山真如禅寺,为镇寺之宝,有些被老和尚所恢复的各大丛林请去建塔供养。