《大悲咒》出自经文《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》。观世音菩萨说传授诵持方法：“若有比丘、比丘尼，优婆塞、优婆夷，童男、童女，欲诵持者，于诸众生起慈悲心，先当从我发如是愿。”
这里“欲诵持”，指诵持《大悲咒》；“发如是愿”，第一是发菩提大愿（总愿），第二是发功德力（受用愿）。
发菩提大愿：“南无大悲观世音，愿我速知一切法；南无大悲观世音，愿我早得智慧眼。南无大悲观世音，愿我速度一切众；南无大悲观世音，愿我早得善方便。南无大悲观世音，愿我速乘般若船；南无大悲观世音，愿我早得越苦海。南无大悲观世音，愿我速得戒定道；南无大悲观世音，愿我早登涅槃山。南无大悲观世音，愿我速会无为舍；南无大悲观世音，愿我早同法性身。”
发受用愿：“我若向刀山，刀山自摧折。我若向火汤，火汤自枯竭。我若向地狱，地狱自消灭。我若向饿鬼，饿鬼自饱满。我若向修罗，恶心自调伏。我若向畜生，自得大智慧。”
然后呢？观音菩萨说：“发是愿已，至心称念我之名字，亦应专念我本师阿弥陀如来，然后即当诵此陀罗尼神咒。”即先称念“南无观世音菩萨”，再念“南无阿弥陀佛”，最后诵持《大悲咒》。
释疑：“地狱自枯竭”还是“地狱自消灭”
在大悲咒前的的观音发愿偈中，有“地狱自枯竭”还是“地狱自消灭”之疑惑。
有人认为“我若向火汤，火汤自枯竭，我若向地狱，地狱自消灭”是对的，而有人认为“我若向火汤，火汤自消灭，我若向地狱，地狱自枯竭”是对的。到底谁对谁不对呢？《古农佛学答问》回答过这样的问题。
有人问：“大悲咒经中愿文‘火汤自枯竭，地狱自消灭’，有作‘火汤自消灭，地狱自枯竭’，‘消灭’与‘枯竭’，按文会义，当有区别。然则于大悲咒经中能否互用？”古农大师答：“依经作‘火汤消灭，地狱枯竭’，依行法作‘火汤枯竭，地狱消灭’，分用不妨也。”
宣化法师讲述《大悲心陀罗尼经浅释》，采用“我若向火汤，火汤自枯竭，我若向地狱，地狱自消灭”的版本。宣化法师解释，咒力产生的效果是，火汤和地狱都没有了，“枯竭”也就是“消灭”了，“消灭”也就是“没有”了。（2015/5/1）
《观音宝典》总结的方法
《观音宝典》指出，大悲咒，即是大悲心陀罗尼，是观音菩萨的本心，而观音菩萨之本心与我们自己的本心并无不同。大悲咒的核心是十种深心，具足此十心，大悲咒的力量就增强百千万倍。
一是大慈悲心。它是从法界体性力中产生，是从菩提心中直接产生的力量。
二是平等心。法界平等，诸佛与众生无有差别。持诵此咒，即诸佛持诵此咒，而心中无任何我慢，是整个法界力在持诵此咒，根本没有我，也没有诸佛的分别。
三是无为心。不执着，不作意，自然而起，心无障碍，无为无造作，自然脱口而念。
四是无染着心。不执着大悲咒的境界，不执着诸佛的境界，不执着众生的境界，不执着所有的神通境界，不染着于大悲咒，也不染着于大悲咒的功用，一切都是如幻、现观的。
五是空观心。空观就是如幻，连大悲咒也是空。因空之缘故，所以能生起大悲咒。
六是恭敬心。了知空幻，虽无染着，但要对大悲咒有无上的恭敬心，对观音菩萨有无上的恭敬心，对诸佛有无上的恭敬心。
七是卑下心。虽知诸法平等无二，但不自满、不自足，要用真诚心供养此咒。
八是无杂染心。脱口而出，安住于大悲咒中，心无任何混乱，安住在定慧等持的境界。
九是无见取心。此即空观，念念不可得。一行当中，行住坐卧皆在持诵大悲咒，而不执着；虽度一切众生而实无一众生得度者。
十是无上菩提心。上与诸佛同一慈力，下与众生同一悲仰。（2007/3/16）