养生一词，原出于《管子》，乃保养生命以达长寿之意。儒家养生思想包括养形与养神，积极的、进取的、求实的人生观，历来被儒家所推奉，也贯穿在儒家养生思想之中。
中国养生文化的研究对象是人体的健康长寿，但健康和长寿在人类社会中从来就不单单是人体本身的问题，而是与人们所处的社会生活及其自然环境有着千丝万缕的联系。这就提醒我们，研究探求中国养生文化的基本特征决不仅仅囿于人体生物模式之中，而必须结合社会、经济、政治、哲学，乃至艺术的诸多层面加以综合考察。
儒家在论及养生时，多取“修身”之说，儒家“以心为本”。儒家养生是通过锻炼、活动筋骨、培养道德以达到心灵的升华，孔子提出了“知者乐，仁者寿”的养生主张。孔子思想的核心就是一个“仁”字。孔子将仁学说成是一种善行、善举，并以此调整人与人之间的关系。他提出“知者乐，仁者寿”，意为只有成为一个仁者，才能长寿，《黄帝内经》接受了孔孟的上述养生观点，认为那些能“尽终其天年，度百岁乃去”的长寿者，多为“嗜欲不能劳其目，淫邪不能惑其心”，即所谓“德全而不危”。其后中国的养生家基本上依循这一思路，强调养生必须与道德修养相协调。孔子认为：养生要从养德开始，要修身发扬人的善性，以清除心理上的障碍，取得心理的平衡，即“有大德者必得其寿” 。孔子并指出：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得（贪求无厌）。”这种“三戒”的养生之道，儒家承认性生活在人类生活中的合理性，并认为要恰到好处，不要纵欲过头，从而伐性伤生；孔子还认为，一个人的心情要“申申如也”，对任何事物都抱乐观的态度。