一走到寺院，进了山门，抬头就能看见一位张口而笑的光头大肚的和尚，他就是深受我们中国人所尊崇和喜爱的弥勒佛。
释迦牟尼曾预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）尽时，弥勒将下生此世，于龙华树下成佛，分三会说法。以其代释迦佛说教之意，称作：一生补处菩萨、补处菩萨、补处萨埵；至彼时已得佛格，故亦称弥勒佛、弥勒如来。所以说弥勒现在的果位是菩萨，而不是佛。我们现在应称其为弥勒菩萨。
弥勒，又称梅呾丽耶菩萨、末怛唎耶菩萨、迷底屦菩萨、弥帝礼菩萨。意译作慈氏。依弥勒上生经、弥勒下生经所载，弥勒出生于婆罗门家庭，后为佛弟子，先佛入灭，以菩萨身为天人说法，住于兜率天。据传此菩萨欲成熟诸众生，由初发心即不食肉，以此因缘而名为慈氏。大日经疏卷一，谓慈氏菩萨系以佛四无量中之慈为首，此慈从如来种姓中生，能令一切世间不断佛种，故称为慈氏。
据《法华经》卷六随喜功德品、《平等觉经》卷四等所说，弥勒与佛陀之另一弟子阿逸多为同一人；然据《中阿含》卷十三说本经、出《曜经》卷六及《大毗婆沙论》卷一七八等所说，则以弥勒与阿逸多为不同之二人。
在密教中，弥勒菩萨为胎藏界曼荼罗中台九尊之一，位居大日如来东北方；于金刚界曼荼罗则为贤劫十六尊之一。关于其形象有种种异说，如八大菩萨曼荼罗经及大孔雀明王画像坛场仪轨载，身呈金色，左手持军持，右手掌向外上扬，作施无畏之势。三昧耶形为瓶或塔，密号迅疾金刚。
中国一般寺庙供奉之笑口常开胖弥勒像为五代时之契此和尚，因传说为弥勒化身，故后人塑像供奉之。而往生兜率天之信仰，自古与阿弥陀信仰同为佛教徒所重。此外，弥勒菩萨之本生谭详见于《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》，收于大正藏第三册。（《杂阿含经》卷四十三、《长阿含》卷六《转轮圣王修行经》、《杂譬喻经》、《贤愚经》卷十二波婆梨品、《旧华严经》卷六十、《慈氏菩萨修愈誐念诵法》卷上入法界五大观门品、《大智度论》卷二十九、《维摩经略疏》卷五、《俱舍论光记》卷十八、《大唐西域记》卷四、卷五、《开元释教录》卷十八）