在警卫森严、阴风凄凄的阎王殿上，阎罗王威武地高坐在大椅上，两旁的鬼卒，青面獠牙，手持刀剑戟叉，等待着执行他们替天行道、处罚奸恶的责任。阎罗王令旗一掷，不一会工夫，狱差鬼卒早已抓来一个鬼魂，匍匐跪伏在尘埃中。阎罗王抚尺一拍，喝道：
「张三！你前世出生做人，虽然没有什么不可宽赦的恶行，但是也不知人身难得，好好行善利人，因此来生还是让你转世做人，但是寿命只有三十年。」
张三小鬼听了，忧喜参半，赶快请求说：
「阎罗王！感谢您的慈悲，让我再世为人。只是三十岁太短了，人生还没有享受，就要撒手人寰，求求您老再加给我几年寿命吧！」
「不得无理讨价还价，站到一边等待发落。」阎罗王涨红一张黑紫的大脸喝斥道。
张三小鬼吓得赶紧躲到一旁，这时鬼卒又抓来一个小鬼，阎罗王抚尺再一拍：
「李四！你前世做人游手好闲，好吃懒做，下辈子让你出世做牛，以偿还前债，寿命也是三十年。」
「阎罗王，做牛太辛苦了，不论烈日风雨天都要犂田，不合主人意思还要挨皮鞭，吃的是粗糙的青草，睡的是脏湿的栏棚。三十年实在太长了，打个对折，求求您十五年就好了。」
「岂有此理，那多出的十五年，难不成要我阎罗王代你受罪？」阎罗王瞪着铜铃般的眼睛。
张三小鬼一听，赶快爬出来诚惶诚恐地请求：
「这样好了，把李四小鬼多余的十五年给我如何？」阎罗王一想：嗯！两全其美。于是叫判官在生死簿上记录下来。
鬼卒继续抓来一个形体猥琐的小鬼，阎罗王怒发冲冠道：
「赵五！你知罪吗？你前世拈花惹草，不安于室，欺压善良，作威作福，下辈子罚你出世为狗，寿命也是三十年。」
赵五小鬼吓得魂魄出窍，磕头如捣蒜般哀哀恳求：
「阎罗王！求您饶恕！做狗太可怜了，不仅要看守门户，吃的是主人的残羹剩菜，还要饱受主人的踢打喝骂。既然李四小鬼可以减为十五年，请您网开一面，我也依样画葫芦十五年好了。」
阎罗王正待发怒，张三小鬼机灵地闪出，必恭必敬合十唱道：
「阎罗王宽宏大量，那十五年小卒我愿意承担。」张三小鬼一加再加，已经有六十岁的生命了。
阎罗王最后抓来钱六小鬼说：
「钱六：你前世只知冶荡贪欢，不知善用生命，精进勤奋，有所作为。下辈于罚你出生为猴子，寿命和他们一样三十年。」
「做猴子太危险了，每天跳跃于森林之中，吃的是野果溪水，并且要时时担心什么时候会被猎人那支无常的弓箭射中，丧失了生命。阎罗王：这种生活于死亡阴影中的日子太难过了，我也只要十五年就好了。」
张三小鬼听了，赶忙又把十五年承担了下来。四个小鬼于是各取所需，皆大欢喜去投胎为人、为牛、为狗、为猴。
这则譬喻说明的，正是我们人一生的境遇：人生三十而立，从一岁到三十岁，接受父母的养育照顾、师长的教诲启蒙，过的是顶天立地「人」的生活；三十岁至四十五岁，成家立业，要为自己的家庭、子女、事业奔波辛劳，像「牛」一样的犁田耕种；四十五岁至六十岁，事业渐渐有成，儿女渐渐长大，但是体力也日益衰退，只能像「狗」一样守在家里，含饴弄孙，为子女打点家中的一切，碰到不肖儿女，还要如「狗」般被击打折磨；六十岁到七十五岁，老病相侵，人生已经走到了夕阳，无常的箭何时射来，过的是忐忑不安的「猴子」生活。其实，如果我们善于安排自己的生活，人生七十才开始，永远可以创造像「人」一样的美丽生命!