袈裟是梵语，到了晋朝葛洪撰写字苑，才把它改成袈裟了。袈裟又叫做袈裟野、或迦罗沙曳，义译是浊、坏色、不正色、赤色或染色之义。
袈裟是僧尼们的法衣，它是从衣的色而立名的；所以也可以把它叫做坏色衣或染污衣。又因为袈裟的缝制方法，必须先把布料剪成一些碎块，然后缝合起来；所以又可以把它叫做杂碎衣或割截衣。又据四分律第四十和四分律删补随机羯磨疏说：袈裟是由阿难尊者奉佛指点，模拟水田的阡陌形状缝制而成。世田种粮，以养形命。法衣之田，长养法身慧命，堪为世间福田；所以又叫做田相衣、福田衣。
袈裟的制式，也有它的一些原因和含义的。第一：印度地点处于热带，人们多着白衣。佛教为了僧俗有别，所以规定衣服染色。第二：白色俗装，比较亮丽；法衣坏色，不求美艳。第三：割截缝制，能以杜防典卖，且无法移作他用。第四：染污杂碎，能除爱美心理。第五：割截染坏，可息盗贼夺衣之念。
袈裟虽然是以色立名，但是它的颜色如何，却是异说纷纭，莫衷一是。现在我们且把其中的基本的、主要的说法，介绍于下：
四分律第十六说：有三种坏色：或青、或黑、或木兰色，可随意染。十诵律第十五说：或青、或泥、或茜，三种坏色。
另据五分律第九、摩诃僧只律第十八、毗尼母经第八、萨婆多毗尼毗婆沙第八、有部毗奈耶第三十九、根本说一切有部百一羯磨第九等典籍，也都说是三种坏色。三种色是：青色、黑色（或作泥色、皂色）、木兰色（或作茜色、栈色、赤色、乾陀色、不均色）。这三种色，是袈裟的如法之色。
所谓坏色，有一种解释说：青、黑、木兰皆属坏色。比丘着其任何一色，都算是如法、如律。又有一种解释说：必须把青、黑、木兰混浊一起，才能算是坏色。更有一种解释说：必须把青等五色混合一起，才算是坏色。如法藏大师梵纲经菩萨戒本疏说：袈裟此云不正色。谓将青等五色，相互混合，染成不正之色，名为坏色。
另据毗尼母经第八说：诸比丘衣色脱褪，佛听用十种色染：一者泥、二者陀婆树皮、三者婆陀树皮、四者非草、五者乾陀、六者胡桃根、七者阿摩勒果、八者法陀树皮、九者施设婆树皮、十者种种杂和之色。
关于袈裟的颜色问题，还有一些阐述，不过一时无法作更多的介绍了。总而言之：佛制袈裟染色，主要用意在于毁其形好，僧俗有别。如梵纲经卷下说：无论在何国土，比丘服饰，必须与其国人俗服有别。
裁制袈裟用的材料，叫做衣体或衣材。关于这一项，佛制也有一些规定。据善见律毗婆沙第十四所举示的。有驱磨、古贝、句奈耶、钦婆罗、娑那、婆兴伽等六种材料。十住毗婆沙论第十六所举示的，有劫贝、刍摩、憍絺耶、毳、赤麻、白麻等六种材料。摩诃僧只律第二十八所举示的，有钦婆罗、劫贝、刍摩、俱舍耶、舍那、麻、牟提第七种材料。更据四分律第三十九所举示的，有拘舍、劫贝、钦跋罗、刍摩、叉摩、舍□、麻、翅夷罗、拘摄罗、嚫罗钵尼等十种材料。
另外十住毗婆沙论第十六及四分律第三十九曾经提到过粪扫衣之名，这种衣服，在阿含部藏经说：它是从旷野间拾取包里尸体用过的布块，或是其他破旧布缕，洗净之后缝合而成的。
袈裟的种类，主要的凡有三种，它们是五衣、七衣、大衣，合称为三衣。现在把它们分别介绍于下：
一、五衣：五衣梵语安陀会，义译为中着衣。此衣是用五条布料，每条一长一短做成，共计十隔。
二、七衣：七衣梵语郁多罗僧，义译为上衣。此衣是用七条布料，每条两长一短做成，共计二十一隔。
三、大衣：大衣梵语僧伽黎，义译为众聚时衣或大衣。此衣共分九品。下下品九条、下中品十一条、下上品十三条。这三品衣全是每条两长一短。中下品十五条、中中品十七条、中上品十九条。这三品衣全是每条三长一短。上下品二十一条、上中品二十三条、上上品二十五条。这三品衣全是每条四长一短。这九品大衣：下下品九条，每条三隔，共计二十七隔。乃至上上品二十五条，每条四长一短，共计一百二十五隔。
三衣的用处：五衣是平常起卧时用的。也有说是工作时用的，所以它也叫做作务衣。不过在我国来说，僧尼们在工作时，都穿着国式的裤袄，并未着用五衣。七衣是听经闻法、诵经礼忏、或是大众集会时用的，所以它也叫做入众衣。大衣是说法、论辩、羯磨，或是面见国王重臣时用的。
三衣的缝制方法，据摩诃僧只律第二十八及四分律第七说：如果衣料细薄，也可以用两层三层四层合并缝制。
原始的袈裟，本来是没有装配衣钩的。据四分律第四十说：佛弟子舍利弗入白衣舍（俗人家），深恐风吹袈裟，脱肩落地。由于这一因缘，佛才听许诸比丘们，在左肩胸前袈裟领边。穿钉钩钮，以便系牢袈裟。后来才演变成现在这样的如意形的衣钩、衣环。
三衣的穿着，必须绕身三匝。并且可以视乎天气的冷热，随穿一件、两件、三件。如果夜里太冷，也可以把大衣盖在身上。又五分律说：佛言：若出村入村，若出村入村，若草木钩衣破、风土污坌入叶中（叶即衣相），或日曝坏衣色，听为护衣故，聚落外翻着袈裟。若衣易坏，听颠倒着衣，上下安钩纽。
三衣之外，还有一种叫做金襕袈裟或金缕衣的；这种袈裟实际上就是大衣的一种。不过它的质料珍贵，是用金缕织成的。这种金缕衣的来历，说法不一。据禅林象器笺服章门引中阿含经说：金缕衣是佛的姨母摩诃波暗波提夫人，献给佛的袈裟。另据菩萨璎珞经说：金缕衣是用天人福盖献给佛八万四千金缕，所织成的袈裟。
以上所介绍的种种袈裟，都是出家僧尼们所著用的法衣。除了那些之外，还有一种叫做缦衣的法衣。这种法衣，是用大块整幅布料制成，它是给出家还未受戒的沙弥（尼），和受过在家戒的男女居士们着用的。因为他们都还没有受过出家大戒，不堪为世福田。所以他们着用的缦衣，不能裁缝田相。又沙弥辈不谙割截制衣法，所以且著「缦衣。
再者：搭衣、抽衣（穿脱袈裟）、捧持、折叠，也有一定的制式，同时还得诵持偈、咒。这些仪轨，在佛教仪式须知第三章（搭持衣具仪式）里，都有很详细的说明。在此，不多叙述了。
以上所说的一切，都是有关于袈裟的傅统规则。佛教东来以后，由于空间的转移、和时间的变迁，袈裟的原本形象，已经有些破坏！现在的袈裟：幅面已经缩小，质料日越浮华；着用时也只是绕身一匝、披搭肩上便是了。
最后还须要向大家提示的一点，那就是袈裟的功德。据戒坛经说：五衣表断贪，净身业也。七衣表断嗔，净口业也。大衣田相，长多短少，表圣增凡减。并表断痴，净意业也。又据悲华经说：佛于宝藏佛前，发愿成佛时，袈裟有五种功德。一者：入我法中，犯重邪见等；于一念中，敬心尊重，必于三乘受记。二者：天龙人鬼，若能敬此袈裟少分，即得三乘不退。三者：若有鬼神诸人，得袈裟乃至四寸，饮食充足。四者：若众生共相违背，念袈裟力，寻生悲心。五者：若持此（袈裟）少分，恭敬尊重，常得胜他。（摘自释氏要览）
另据大般涅槃经说：龙得袈裟，各戴少分，即免金翅鸟之难。地藏十轮经说：有一犯人，被判绑缚弃置旷野之间。头顶袈裟指许，得免鬼魅之难。又经云：有一猕猴，趁僧不在，戏着袈裟；欢喜跳跃，失足堕谷，命终得生天上。后九十劫，得出世道。阿含经说：破旧袈裟，不堪更用，悬于旷野山林；人畜鸟兽，若有见者，得种福善。
袈裟乃佛教之标帜，是圣人之表式，它的功德善利，岂是寻常可比？不怪清主顺治皇帝赞欢它说：黄金白玉非为贵，唯有袈裟披最难！