（一）精通一切知识
摩诃迦叶波，汉译饮光，谓古仙人身光炎涌，能映余光，故名。《法华文句》云：此翻大龟氏，其先代学道，灵龟负仙图而应，故名。迦叶系姓氏，佛弟子中姓迦叶的人很多，如十力迦叶，三迦叶兄弟等，以其年长，故称为大。摩诃迦叶波，名毕钵罗，父母祷毕钵罗树而生，故名。出生于摩竭陀国王舍城郊摩诃娑罗陀村，婆罗门种姓家庭中，父名居拘庐陀竭波，是摩竭陀国著名富豪。八岁起，依婆罗门教规定，从师学习祭祀、书画、算术、文学、五明、四吠陀、音乐歌舞、天文、气象等知识。由于他聪明过人，所学知识，莫不精通。迦叶幼时与常儿不同，喜离群独居，厌恶情欲。
（二）离欲的夫妻
迦叶青年时代，父母要为他娶妻，他手指著一个黄金铸造的美女艺术品说：你们一定要给我娶亲，请找一个和这金像一样的美女，否则，我立志终身不娶。他的父母派人拿著金像到处寻访美女，从王舍城到北方毗舍离城。在毗舍离城郊外迦罗毗迦村一位婆罗门富豪名叫迦毗罗，生有一女名妙贤，长得和这金像美女一模一样。来人即将迦叶的情况详细告诉迦毗罗。迦毗罗一听十分满意，当下便应了这门亲事。成亲以后，新娘整天愁眉哭脸，闷闷不乐。经迦叶再三盘问，妙贤终于吐露了真情：我本来厌恶五欲，希望净修梵行，我父被你家财富诱惑，把我嫁给你，多年的愿望，将毁于一旦。迦叶一听大喜，原来我俩是同志，我也是厌恶爱欲，乐修净行。就这样好了，我俩分床，作名义上夫妻如何？妙贤自然十分高兴。迦叶父母听说新婚夫妻分床不吉利，就叫拆了一张床。于是二人轮流睡眠，一人初夜中夜睡眠，一人在室内经行或坐禅。他俩就这样一起生活了十二年，传为人间的佳话。
在迦叶三十多岁时，双亲先后辞世，就与妙贤商量出家，迦叶说：我先去求师访道，待访到明师后，立即回来接你。妙贤听了，自然感谢迦叶对自己的关怀。于是迦叶就出家访师，诸师所说，都不能使他满意。当时佛陀在竹林精舍说法，迦叶住在王舍城北门外，常到竹林精舍来听法。一天佛在王舍城北门一棵大树下静坐，迦叶看到佛陀肃静威严的相好，合十顶礼，要求佛陀接受他的皈依。佛陀即为他剃度，并讲说四谛、十二因缘等法。在剃度后第八天，迦叶即证得阿罗汉果。迦叶证果后，即派人将妙贤接来参加比丘尼僧团，由于妙贤厉行修持，勇猛精进，很快证得阿罗汉果。佛陀称赞她说：在比丘尼中，没有谁能比妙贤更通宿命的。
（三）头陀第一
大迦叶出家后，安心修习头陀苦行。他不愿过竹林精舍或祇园精舍的僧团生活。他喜欢的是露天静坐，冢间观尸，树下补衣。他认为尸臭和白骨，对修无常、苦、空、无我、不净观等，大有益处。迦叶一派的人，认为修头陀行要做到以下十点：（一）选择空闲处生活，（二）过托钵生活，（三）要常居一处，（四）要日中一食，（五）要乞食不择贫富，（六）要守三衣钵具，（七）要常坐树下思维，（八）要常在露地静坐，（九）要穿著粪扫衣，（十）要住于坟墓之处。
舍利弗、目犍连曾劝他发菩提心，从事宏法利生的布教活动。他拒绝说：我只能树立艰苦修行的榜样，让来者对少欲知足的苦行能尊重和实践。一次佛在鹿母讲堂为众说法，迦叶身穿粪扫衣，蓬发垢面，蹒跚走来。佛陀劝他：迦叶，你年纪老了，不要继续苦行，脱下粪扫衣，换上整洁轻软的衣，不要过于疲劳。迦叶拒绝说：我以头陀行为乐事，不为衣愁、不为食忧，没有人间的得失，我的内心感到清净解脱的喜悦。佛陀听了迦叶的话，意味深长地说：将来我的正法，不是毁于天魔外道，而是毁于僧团的腐化与堕落。若要正法久住，僧团巩固，一定要像迦叶那样过严肃的生活。迦叶，我不勉强你，你就走自己要走的路吧。
修头陀行的迦叶，乞食的时候，总是远避富豪而选择贫穷之家。王舍城里有一个很贫穷的老婆婆，无亲无靠，身患重病，睡在小巷的尘埃中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就赶快用瓦片接住，用来充饥。迦叶同情这位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即将瓦片上的淘米水供养迦叶，迦叶接过来一饮而尽。老婆婆由于供养淘米水的功德，不久死后，往生忉利天宫，做个美丽的天女。为了感谢迦叶的恩德，还下降人间，将天华散在迦叶的身上。
由于迦叶在修持上过得硬，深受佛陀的器重。如佛到舍卫国时，即将王舍城化区交给迦叶负责。一次群众对旷野城的僧团有些反映，佛陀令迦叶前去视察。迦叶著衣持钵到旷野城行乞，所有人家都把门关起来。过去这里佛教很兴盛，现在为什么会发生这样的变化，就去找过去认识的信徒了解情况。信徒说：自从佛陀走后，这里的比丘为了个人的安乐，建筑许多僧房，挨门挨户叫信众捐助木料、砖瓦、绳索、运输等。群众实在负担不了，因此见了比丘就关门。迦叶听到这一情况，心中万分悲痛，立即赶到王舍城向佛汇报。佛立即到旷野城。召集这里所有比丘说：我们出家应将自己的一切贡献给人民，才能受到人们的尊敬。弘法才能有人听。现在有些人为了个人的安乐，建筑僧房，加重人民的负担，使人民对比丘产生厌恶的情绪，这很不好。今后除有计划地为僧团造共修的精舍之外，一律不得为自己造僧房而向群众募捐。集体共修的精舍也不能搞得过多，多了除增加人民负担，遭到人民的反对外，在佛教内部将导致门户林立，各自为政的局面，也是弊大于利。佛陀处理好这一事件后。离开旷野城，留大迦叶在这里高树法幢。
（四）拈花微笑
根据《大梵天王问佛决疑经》说，有一次大梵天王在灵鹫山，为了要令一切众生得大利益，请佛说法，并把一朵金色的波罗花献给佛。这时佛答应了大梵天王的请求，高升法座，却一句话不说，手里只是持著波罗花朝大家看看。在座的人都不理解，唯有摩诃迦叶破颜微笑。佛很高兴地当众宣布：我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶。同时还把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗说的衣钵真传的故事，中国禅宗把摩诃迦叶列为西天第一代祖师。
佛在拘尸那涅槃时，大迦叶率领五百比丘在北方铎叉那耆国教化。得知佛入灭的消息，星夜带领弟子们赶到拘尸那城。看到佛的遗体，大家都很悲伤。唯有六群比丘之一跋难陀说：你们何必为此伤心？佛在世时，嘴巴整天啰嗦不停，说我们这也不对，那也不好。现在他死了，我们可以自由了，今后没有人能管束我了。迦叶听了这话心里很著急，认为当务之急，应把佛生前说的法和律整理出来，使僧团能有遵循的准则。他怀著沉重的心情，把佛的遗体火化之后，就主持三藏圣典的结集。