1、香为佛使
香在梵语中称健达。古印度传说中有香神，即乾闼婆，不食酒肉，唯求以香味为食，以资阴身，又自其阴身出香，故名香神。以后被引为佛教护法的八部众之一。
佛教中用香，据《贤愚经》卷六载：佛陀当年住在祗园时，有长者富奇那建造了一座旃檀堂，准备礼请佛陀。他手持香炉，遥望祗园，梵香礼敬。香烟袅袅，飘往祗园，徐徐降落在佛陀头顶上，形成一顶香云盖。佛陀知悉，即赴富奇那的旃檀堂。根据这个传说，香是弟子把信心通达于佛的媒介，故经上称香为佛使。这也是佛教中以香敬佛的缘起。
《增一阿含经》中讲到：须摩提女手执香火上楼，向如来说偈日：唯愿尊屈神，尔时香如云。在空中餐满祗洹，住在如来前。阿难白世尊言：此是何等香?尊曰：此香是佛使。《僧史略》中说：香也者，解秽流芬，令人乐闻也。香为信心之使也。
在佛教中以香供佛，是一种虔诚的、真诚的供养，因为香是传递真诚的心情的一种媒介。焚香中产生的一种清净、虔诚、忘我的状态，目睹一缕清香袅袅上升直达天庭的神圣境界，只有在真实、坦诚的状态中才能产生。在供养中，有以香、花供养的。佛陀说法时，雨诸香华，香如须弥，华如车轮(《仁王经》卷上)；与会大众香华伎乐，常以供养(《法华经．序品》)。再者，以香和烛供养也常相列。还有，人们因学佛、信佛而交往，又称为香火因缘，再引伸，佛教徒结成团体，共同念佛诵经，又称为香火社。朝山拜佛者又有称为香客的。
2、戒定慧解脱香
佛教认为：通过修行戒、定、慧、解脱和解脱知见这五种功德，可以成佛，喻为五分香。这是指通过身口意的修行，使自己身心清净，升起觉悟和智慧，以此供佛，或称理供佛，或心香供佛。佛教徒在焚香时常唱 香赞：戒香定香解脱香，光明云盖遍法界，供养十方无量佛，见闻普重证寂灭。(出《华严经》)，也是焚香供佛的又一象征意义。《楞严经》卷五说香严童子闻比丘烧沉水香而悟入圆通，证罗汉果；《维摩诘经．香积佛品》中说上方有众香佛国，一切皆以香作，乃至以香气为语言声音。都是与香有关的论述、记载。
3、行香促解脱
关于行香，在《贤愚经》卷七中载：昔有贪婪之人，蓄金七瓶，掘地深藏。后病死变为毒蛇，犹守金瓶。经墁长岁月，心生厌倦，呼行人捐金一瓶，供僧作福。行人担蛇至一寺，遵嘱行香僧前，僧为蛇说法，蛇因之而喜，复献出六瓶金施僧，蛇因此而命终生忉利天。此为行香之初起。中国行香始于晋代道安法师。原为法会仪式，指法师升座说法时，向他燃香礼敬。也泛指燃香、上香、拈香。后来行香一般系指佛事斋会中，由法师和主持斋者持香炉绕行坛场，或引导仪仗巡行街市。
南北朝开始，朝廷即举办行香法会。唐朝行香尤盛。如张籍《送令狐尚书赴东都留守》诗中：行香暂出天桥上，巡礼常过禁殿中。自居易有诗《行香归》中日：出作行香客，归如坐夏僧。当时，朝廷举办行香法会，多用 于国忌日。当然也有非忌日行香的。后又有民间以行香祝寿或超度亡灵的。民俗中庙会、求福、祈祷丰年、官场仪式、新官赴任、店铺开张等都有所谓的行香，表达人们良好祝愿的方式，己与佛教中的行香大相庭径。