在人间，父母、子女亲情难以割舍，面临生离死别之时更是苦痛难言。人生在世，首先要体悟的道理，就是「苦谛」：
在一个小城市的郊外有一座寺院，住持师父很有德行。有一天，一位笃信佛教、居住在距离几个乡镇之远的妇女，带着七岁的儿子前来礼佛，老师父见到男孩礼佛虔诚，且有殷切的求法之心，即为母子述说苦、集、灭、道四圣谛。
母亲不甚了解，但是男孩闻法之后颇有领会，不只了解人间苦，与造成苦的原因，尚且主动询问老师父，应如何灭苦？老师父见男孩颖悟绝伦，再对之讲说因缘果报之理，指引其灭苦之道。男孩恍然大悟，当下即要求母亲让他在此出家修行。母亲虽然舍不得，也知道孩子慧根敏利，如今自愿修行，未来必有成就，能度众生，遂含泪允诺而去。
沙弥日日跟着老师父精进修行，某日打坐时，突然映现过去四世的人生境界。第一世的母亲怀胎十月，与村中另一位妇女同一天生产，但是好不容易盼到的孩子，却在三天之后夭折，母亲被视为不祥而逐出家门，日日在村中流浪哭泣。另一位妇女很同情她，也刚好奶水不足，就收容她为自己的孩子哺乳，丧子的母亲却因此更陷悲苦，最终精神失常，终日痴痴地在村子里寻找自己的孩子。
沙弥第二世投生在另一个求子殷切的家庭，出生之后白皙可爱，很得人疼，却在三岁时生了怪病，全身不断冒出像是烧烫伤一样的水泡，父母倾尽家财带着孩子求医，仍旧药石罔效，不到四岁就往生了。父母伤心欲绝，且家道中落，父亲积郁成疾，只靠母亲乞讨维生。
第三世再投生到另一个家庭，这一生无病无痛，却在长到十岁时，孩子到水边嬉戏，突然遭到大水、土石冲击而亡。原本幸福的家庭顿时陷入悲苦，祖父母、父母从此日日泪眼相看。在第四世虽能平安长大，直到二十岁，在出外经商时，途中忽然停止呼吸，病死他乡。父母妻子顿失依靠，家境趋于贫困。
沙弥此生到七岁时舍俗出家，闻法修行，历经五世人生，也不过短短四十多年岁月，五位母亲尚在人世，其心却都沈于与孩子生离死别的悲凄，且若非疯癫失常，就是家境破落，处境堪怜。所以沙弥出定时，大大地叹了一口气道：「苦啊！」忏悔自己五世为人，都带给母亲无限的悲恼。即使沙弥年幼，此刻也深切地感知人生苦谛。
苦，就是人生的真理；即使家境富裕，无常现前之时，同样痛苦不堪。如果无法看开人生之苦，不断地累积烦恼，则会在生生世世随业沈浮，无法解脱。
能平安度日，就是人生之福；知足、心富，就不贫。唯有法入心、懂道理，才能在境界现前时也能看得开、放得下，「有法度」自己。