“尸罗”是梵语，翻译成中文就是“清凉”；清是清净，凉是很凉爽的。这又干净又凉爽，意思就是没有热恼，没有烦恼，就得到清凉了，这是一个翻译法。
又有一个翻译法，是什么呢？是“防止”。国有国防，就是防备、预备一些军队，其他国家若不守规矩，来抢夺我的国家，我就和他打，这叫“防”──国防。家有家防，人有人防。现在讲得是人防，人人自己防备自己。什么叫“防止”呢？防备而停止。防备什么？防备作一切的恶事，所以要停止一切的恶事，不作恶，就是诸恶不作，众善奉行。
古来有一位大居士，乞请上座和尚开示什么是佛法，这位和尚答覆：“诸恶莫作，众善奉行。”
“老和尚，我向您请问的是佛法呀！您所说的诸恶莫作，众善奉行，这三岁的小孩子都懂，您怎么可以对我讲这个是佛法呢？”
“三岁小儿虽懂得，八十老翁行不得。”三岁的小孩子虽然懂，但是八十岁的老翁却做不到。
诸恶就是一切的恶，也是恶中的单单一种恶。这个“诸”字，我把它当“一”字讲，本来“诸”是“多”，我说“多”就是“一”，就是一种的恶事。为什么你要作一种恶事？作一种的恶事，你就会作第二种恶事；作第二种恶事，就会作第三种恶事；作第三种恶事，就会作第四种；乃至百千万种恶事，这都是从“一”字堆积起来的，都是从“一”字凑成的。好像山，你看山那么大，它是从一粒微尘、众多微尘，集聚到一起，而变成一座山。所以你若说多，多究竟是多少？没有数量的，莫如就讲它是一，还比较容易明白。
因此，连一件恶事也不要去作，这叫“诸恶不作”。你要是说诸恶莫作，他想：“诸恶莫作，是很多的恶不要做；那么，这一件事也许不包括在诸恶里面，所以可以做了。”我现在这个讲法，是一件恶事也不可以做的，何况多呢！多了更不可以做。所以这是最要紧的，最妙的，一件恶事也不可以作。
众善奉行，众是众多，和“诸”字意思一样。众善奉行就是每一件善事都要做，不论大善小善都要做，乃至像汗毛那么小，只要是好事，就要去做。要是不做，不做就少这么一点，就谈不到“众”。众就是全体大用，整个的，没有一点缺陷，一点也不少，才叫“众”。不是说我单做这个善事，不做那个善事；或者我单做那个善事，不做这个善事，不是的，是全体大用。
“诸恶莫作，众善奉行”，就是作善──多也做，少也做；大也做，小也做。但不可作恶，你要是作恶，无论大小恶都做，那就是颠倒了。所以这位老和尚说“三岁小儿虽懂得，八十老翁行不得。”因为你做不到圆满。