蕅益大师，吴县（江苏）木渎人，俗姓钟。字蕅益，号八不道人。由于晚年在灵峰（浙江余杭县）建寺、创社、著书，所以世称灵峰蕅益。大师年轻时爱好儒学，誓灭释老，偶阅祩宏大师的《自知录》及《竹窗随笔》而知自己之错，于是将自己所著的辟佛论焚之。服父丧期间，读《地藏经》，开始萌出家之志。23岁专致念佛，第二年发四十八愿，自称大朗优婆塞，24岁就憨山大师之门人雪岭法师处剃度。
大师尝学华严、天台、唯识，并欲统一禅、教、律，综合佛教诸家体系，在实践上则注重念佛。与憨山、紫柏、莲池三大师并称为明末四大高僧。大师一生著述很多，而《灵峰宗论》一书，更可以说是增道心的妙典。
关于佛门的衰落原因，蕅祖指出关键在于出家僧人的见地不明。而出家僧人见地不明的原因，则是出家发心的因地不真。大师在《灵峰宗论示明记》一文中言：
佛法衰由出家人见地不明。见不明，又由因地不真。使发心真为生死大事，定知三界生死无不是苦。（中略）今人不然，才说为生死，便置法门于度外，惟思独善。才说为法门，便置生死于度外，惟竞世情。夫思独善者，不失为人天二乘种子，竞世情者，鲜不堕修罗魔外窠臼。撑法门者益多，而正法益坏，可胜悼哉。予别无长处，但深知菩提大心，决与为生死心不二。今特为汝彻底道破，能信此语，则念念与四谛四弘相应矣。
而蕅祖自己出家时的发心，可谓因心纯真，在《灵峰宗论示用晦二则》一文中大师讲到：
将出家，先发三愿：一、未证无生法忍，不收徒众；二、不登高座；三、宁冻饿死，不诵经礼忏，及化缘以资身口。又发三拌：拌得饿死，拌得冻死，拌与人欺死，终不出一言理是非，竞得失，何况有报怨复仇之事。故数年行脚，不敢乱走一步，轻发一言，动大众念头。
但即使如此，大师也被虚名所害，不能满不登高座的初志，而深以为耻。蕅祖在《祖堂幽栖寺丁亥除夕普说》中指出：
予出家时，母舅谓曰，法师世谛流布，吾甥决不屑为，将必为善知识乎。予曰，法师是乌龟，善知识是王八，总不墮此坑壍。舅曰，毕竟何为？予曰，佛且不为，况其他也。舅曰，既尔何用出家。予曰，只要复我本来面目。舅乃叹善。嗟嗟，予初志若此，尚被虚名所害，不满本志，深以为耻，况初心便要做善知识者邪。假使做得一个世谛善知识，济什么事。名利日重，正法日衰，坏周室者齐桓晋文耳。
对于一出家就发心要做一个善知识的人，大师显然是批评的。
因在当时那么多的善知识中，蕅益大师认为只有紫柏大师一人，已证无生，已得自在。而一些爱建丛林、立规条，搞得名满海内的长老，临命终时，却都牵缠系恋。反而不如憨山大师、幽溪大师，晚年一味默修，不管丛林中事，都得脱然坐逝。又不如雪庭禅师、灵源法师，一生不拘小节，临终也得潇然。故蕅祖在《示象岩》一文中言到：
今时丧心病狂无耻禅和，影响窃掠，听其言超佛祖之先，稽其行落狗彘之下。复有一辈怯弱之人，我相习气放不下，名利关锁打不开，希望讨一适性便宜的路头，不肯彻底向一门中透去。禅不禅，教不教，律不律，行门不行门，依稀仿佛，将就苟且，混过一生，毫无实益，百千万劫，依然还在生死。若的确求出生死证菩提，先将近时禅讲流弊，尽情识破，自己从来杜撰主意，尽情放舍，软暖习气，尽情打扫干净，梦幻身命，尽情拌得抛得。种种恶逆境界，尽情看作真实受益之处。名利声色，饮食衣服，赞誉供养，种种顺情境界，尽情看作毒药毒箭。能如此降伏，不坐一炷香，看一句经，保出生死有分。倘不痛处加锥，欲向法边起见，假饶坐断八万四千劫，通尽三藏十二部经，只好向无事中过日。一遇顺缘，依旧牵去。一遇逆缘，依旧打失。一不觉察，依旧落在无记，如何出得生死，到得西方，成无上菩提。
对于决心出家的人，蕅祖的观察是洞明的，大师指出佛门有七种坏相，六种兴相。
七坏相者
一、惧命天，知命孤，以家贫故，令出家；二、避难无聊，激气求安乐故，自出家；三、求清高故自出家；四、以好名故受戒；五、好名故听经；六、藏拙故参禅；七、好名故参禅。七种虽高低不等，优劣判然，同为因地不真，坏法门一也。
六兴相者
一、为生死故出家；二、为大菩提故出家；三、为修行基本故受戒；四、为修行门路故听经；五、为了生死故参禅；六、为得种智故参禅。六种虽大小不等，偏圆有殊，同为因地真正，能兴正法一也。
对于已经出家之僧，大师无不希望其能转不真为真。在《示存朴》一文中大师言到：
夫比丘者，体预僧宝之尊，职绍佛法之种，须超群拔俗，回脱流俗知见，方无愧厥名。倘故辙不改，则一举一动，罪案如山。一旦业风吹去，袈裟下失却人身，苦中之苦。人间五十年，四王天一昼夜，有何实法可恋。若不急寻出要，宁唯一错百错。尘沙劫数，未有了期。血性汉子，能勿悚然在念乎。
在与《与体境》的文中也同样讲到：
出家大丈夫事，非王侯将相所能。然不难有始，难于有终。故因果之邪正，必四句料筒，应日慎一日，临深履薄，期到真实受用处，万勿大胆粗心，中涂狂惑，从袈裟下失人身也。
而出家后只知背经及想清闲的人，大师也是有批评的，祖师指出：
勤心作福，不可但贪清闲。少年清闲，是不祥事，非折寿则损福。于清闲二字作毒药想，方有少分出生死路。背经虽好，非出家正务。周利不诵半偈，深证二种解脱。提婆在家，通十二韦陀，出家通八万法藏，无救阿鼻地狱，三大劫苦。牛饮水成乳，蛇饮水成毒，智学成见提，愚学成生死，不可不深思也。
关于修行之人如何了生死这一问题，蕅益大师可谓是慈悲之极，以身示疾。大师在《寄钱牧斋书》中言到：
今夏两番大病垂死。季秋阅藏方竟，仲冬一病更甚，七昼夜不能坐卧，不能饮食，不可疗治，无术分解，唯痛哭称佛菩萨名字，求生净土而已。具缚凡夫，损己利人，人未必利。已之受害如此，平日实唯在心性上用力，尚不得力，况仅从文字上用力者哉。出生死成菩提，殊非易事。非丈室，谁知此实语也。
大师如此道心之人，都说受害如此。写文章至此，不禁让人感慨万千！