永明大师（公元904～975年），讳延寿，字冲元，本丹阳人，后迁浙江余杭。少时诵《法华经》，钱文穆王时，大师作税务官，见鱼虾飞禽等，辄买放生。自己俸薪用完，即用官钱买之放生。后被告发，当坐死罪，押赴市曹处斩。文穆王派人视之，指令监刑人，若见犯人惧怕，即杀之，否则释放之。大师临刑镇静自若，面色不改。文穆王钦佩其胆识，便将大师免刑释放。
被释放后，大师投明州翠岩禅师出家，次参天台德韶国师，发明心要。受法嗣，为法眼宗嫡孙。
大师常修法华忏，精进禅观，常感瑞应。一日中夜旋绕次，见普贤菩萨前所供养的莲华忽然在手。大师思忖，素有二愿：一愿终身常诵《法华经》，二愿毕生广利众生。忆此二愿，复乐禅寂。进退迟疑，莫能自决，遂上智者禅院作二阄。一是一心禅定阄，二是诵经万善庄严净土阄。大师于佛前冥心精祷，信手拈之，七次并得净土阄。由是，大师一意专修净业。诵经三载，见观音菩萨以甘露灌口，从此发得观音辩才。
宋建隆元年（公元960年），大师受吴越忠懿王邀请，复兴杭州灵隐寺，次年迁住永明寺，接化徒众。大师日行一百零八件佛事为常课，其中重要的项目有：受持神咒（大悲咒、尊胜陀罗尼咒）、念佛、礼佛、忏悔、诵经（《法华经》、《般若心经》、《华严净行品》）、坐禅、说法。每日虔礼十方十佛、释迦、文殊、普贤、弥勒、观音、势至等，每夜施食于旷野鬼神等。大师发愿求生西方，日念弥陀圣号十万声。日暮时往别峰行道念佛，随从常数百人。清宵月明之夜，时闻螺贝天乐的音声。忠懿王敬重其德，闻此大为感动，叹言：“自古求西方者，未有如此之切也”遂为大师建西方香严殿以成其志，赐号智觉禅师。
大师住永明十五年，弟子数千人。常为众人授菩萨戒，施食放生，泛爱慈柔。一切功德悉皆回向众生，以作往生净土之资粮。劝勉大众老实念佛，以身作则，坐断一切狂慧口舌，解散一切义学藩篱，精修万行，庄严净土。其所作《四料简》对后世修净土者影响极大：
有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖。
无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟。
有禅无净土，十人九磋路，阴境若现前，瞥尔随他去。
无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙。
宋开宝八年二月二十六日，大师晨起，焚香辞告众人，趺坐而化，时年七十二岁。著作宏富，有《宗镜录》、《万善同归集》等六十余部问世。据云：永明大师乃阿弥陀佛示现。现今阿弥陀佛圣诞日乃以永明大师的出生日为准。
永明大师圆寂后，有一从临安来的僧人，经年绕大师塔，旁人问他何故绕塔？那僧人回答：“我在一次大病中到过冥界，看见阎王殿左边供了一幅僧人像。阎王常在像前礼拜，我私下询问：阎王礼拜的僧人是谁？得到回答是：那僧是杭州的永明延寿禅师。大师灵逝，未经冥府，直接往生西方上上品。阎王敬重大师德业故，天天礼拜。所以我来这里绕塔，以示恭礼之心。”
永明大师为法眼宗第三代祖师，集大乘佛法为一身，融通各宗、会归净土，持律精严，欣求往生。其以华严一乘为究竟圆妙，以吾人灵明妙心为万法之本源，以西方净土为最终归宿，身体力行，理事双修，为后人树立了不朽的榜样。如净宗十二祖彻悟大师，早年修禅，每谓：永明禅师乃禅门宗匠，尚归心净土；况今末法，允宜遵承。于是专修净业，弘扬莲宗。近代圆瑛法师，早年修禅，三十岁后，受永明大师启发，亦归心净土，以求福求慧求生净土为指归，自谓“三求堂主人”。
赞云：
法华一部，佛事百八。四重料简利愚黠，万善作警察。普期超拔，往生极乐刹。
视诸众生皆是佛，只愿救生忘国宪。赴市心乐言不变，蒙赦得遂出家愿。日课佛事百八件，法华一部佛十万。若非大权示世间，法幢谁能如是见。