善知识这三个字，闻名为知，见面为识。善是好的意思，恶的反面。但自古至今，僧团内往往是龙蛇混杂，圣凡交差，所以我们首先要知道认识明辨何谓是善知识。今引用省庵大师所说的八个字，邪、正、真、伪、大、小、偏、圆。
一、邪：有人一世修行，不究自心。心归纳有三：肉团心、妄心、真心。肉团心是物质，不究竟的，妄心指分别心，不实在的，唯有真心是永恒不变的。只要我们妄念不起，不生灭的真心自然显现，所以说真正修行要在自心作：就是要究自心，所谓返妄归真是也。
若说修行，而心只会向外求，不明因果，不知缘起，为名为利，纵贪今生的安乐与享受：或求来世的福报。如此修行者，无论修多长时间，都是邪道。
二、正：心既不向外攀缘，不为名闻利养，不贪图现世五欲，又不求未来的果报，念念返照回光，做自心的工夫，以无上正等正觉的思想为标准。如是发心，方名为正。
三、真：为了上求佛道，勤修戒定慧，下化众生，发勇猛精进的菩提心；不为自己求安乐，但愿众生得离苦。以大慈大悲普度众生，为众生服务，又用无有疲倦的精神。知佛道难行，众生难度，总不退失菩提心，这个才是真实心。
四、伪：外清而内浊，始勤终退。或外表装的很清净，心内充满贪瞠痴，妄想纷飞执着计较，虽做点善事或修些善法，但都为了出风头贪图名闻或为利益出发，非是真心去做。而且虚伪的人，有罪不会去忏，有过不会去改，只作隐瞒，覆藏，这都是内浊。
五、大：心量大，愿力大。如地藏菩萨的大愿，久住在地狱里，众生度尽，方证菩提观音菩萨的大慈悲心量，念念为了众生，以种种神力遍游十方法界；这种无缘大慈，同体大悲的精神，无有亲疏，冤亲平等。只要众生有感，菩萨就有应。还有普贤菩萨的大行，文殊菩萨的大智。众多菩萨所发的都是大道心。
六、小：大的相对是小，发小心的人。他们虽一样有修行，但只是自利不利他，成为自了汉。小乘行者观三界如牢狱，视生死如冤家，不肯返回娑婆世界度众生，续佛慧命，这名为小根小器。
七、偏：偏的心就是不圆融：不是执有，便是偏空。凡夫都是执着有的，事事有比较、计较，连修行都执着，有众生可度，有佛道可成，功勋不忘，知见不泯，样样事都执有相，有法所得。而二乘人执空，住在空理，连救度众生的志愿都无。如是落於空有二边便是偏。
八、圆：是圆融中道实相，即不偏空不执有以大乘菩萨的广大心，发虚空般大的愿，成虚空般大的果。虽有愿可发，佛果可成，但不会执着修与证，即无佛道可成，无众生可度，佛是我心中的佛，众生也是心中的众生，成佛道、度众生都是由心。一念觉即佛，一念迷即众生。众生佛道，皆在我心中。圆满菩提，归无所得。
以上八个字，其中四个正、真、大、圆是要采取，要亲近的善知识，另外四个字邪、伪、小、偏是善知识的反面，不要去亲近，要远离。所以寻师访友，首先要明辨，确定是不是我要去依止学习的对象。