释迦牟尼佛出家前为印度迦毗罗卫国的太子，名为悉达多。太子日渐成长，阿私陀仙人曾预言，太子若在家则为转轮圣王，若出家修行则能成就无上正等正觉，父亲净饭王观察，悉达多是一位不贪着世间五欲之乐的太子，而太子即将出城游观，于是派人严加整治街道，不让出游的太子看见世间种种不如意事，以免太子生起出离之心。
于时，车马群众随着太子由东城门而出，此时天人化现一位发白齿落、目冥耳聋，佝偻身躯拄着拐杖缓缓而行的老人。太子见状便问车夫：此为何人？车夫回答：此是老人！太子听闻后则说：人的生命随着时间流逝，就如川流疾逝不再复返。不仅仅是这位老人如此，而是全天下的人皆是如此啊！说完便命车夫还返回城，太子作是思惟愍念众生。
不久太子由南门出城，看见路旁有一病人，腹胀大肚、身躯羸瘦曲卧在路边。车夫告诉太子：此为病人，命如悬丝、危在旦夕！太子言：世间上万事万物都是无常的，即便是太子的我，仍然与大众无别，有这个身体，便有种种的苦啊！于是命车夫折返回宫。不久太子再由西城门而出，见到一个死人，众多家眷围绕悲痛啼哭。太子问：此为何人？车夫回答：此是死人。人的一生终究是如此，有生就有死，犹如大地冬去春来，人人必定会经历生离死别。太子言：死亡是如此令人惊怖悲痛！而我见死者，形体烂坏不堪使用，但他的神识仍于五道中轮回受生！我不能再死死生生、生生死死，死而受生轮回五道！于是便还返回宫。
经过几日后，太子再于北城门出宫，看见一位外貌清净、衣着整齐的沙门，手执法器。太子又问：他是什么人？车夫回答：他是位比丘，是舍离情爱、梵行清净且发广大慈心欲度十方一切有情的修行者。太子听了心生赞叹：真是太好了，这就是我所要追求的快乐啊！太子心想：若我不辞父王而舍离出家，实在太不应该！
于是太子在夜深人静之时进入王宫殿，沿途无论远近皆是光明遍照，净饭王因此觉醒。太子启禀父王：诸天劝助，今应当出家修行。净饭王悲泣不舍地说：只要你能回心转意，你有什么愿望，父王都能替你满愿！太子回答：有四个愿望：一是不老、二是无病、三是不死、四是无有离别之苦，假使父王能为我满此四愿，我便不出家。净饭王听闻此四愿后更加悲伤地说：从古至今无人能满这四个愿啊！净饭王倍感忧心，于是敕令五百位勇士坚守护卫太子。
是夜，王宫四个城门开闭声响传至四十里之远，于是太子起身欲离开寝殿，看见熟睡的伎乐侍女们，鼻涕目流、乐器纵横，仔细观之，身躯犹如芭蕉层层剥却，空虚无有实体。望着妻子，只见到如臭皮囊的形体，囊中装的尽是臭秽不堪的脑髓骨头、心肺肠胃。这暂时借用的形体，仍不得恒常持久，三界之中实在没有一个实体可恒久依靠，唯有修道才是真正归仗之处！
此时欲界天众多天人住于空中，而法行天子遥向太子说道：夜空繁星熠熠，是时已到。太子令车匿即刻备御用马揵陟，准备出城。当时四天王与众多护法龙天，皆被着铠甲从四方而来，并稽首顶礼太子，此时天神以神力令城中男女及孔雀众鸟，皆感到疲极困顿而昏睡。车匿悲哽地说：城门闭锁，谁能够开启啊！霎时，诸鬼神及阿修罗皆令城门自然敞开，而四天神捧起马足，以天帝为前导，逾城而出。
出城后，太子脱下宝衣嘱咐车匿：带着宝衣及白马返回王宫，并转禀父王及姨母，我誓愿成就正觉，当返还报答深恩。车匿听闻泪如雨下，而白马跪地不舍地舔舐太子的脚足。回宫后，净饭王看见车匿带着宝衣及白马归来，却不见太子身影而悲恸蹶地，急忙着说：太子到哪了？而姨母抱著白马悲伤啼哭：太子乘着你出城，为何只有你独自归来？净饭王思念太子心切不舍，便普召大臣：众多国卿都是携子抱孙共享天伦之乐，而我唯一的儿子舍家入山修道。今天选择国卿等子弟五人追随及侍从太子修行，若中途舍离太子则灭你们的家族！其五人听命后马不停蹄地追寻太子而不敢暂逮，五人各自念言：我本是好逸之人，不曾有择道修行之念，哪有可成之道呢？若我归还则遭灭族之患，不如在这片甘果清泉而无有匮乏的森林住下吧！
此时太子于一山水边落脚，内心冀望剃除须发愿作沙门。霎时定止天王知道太子心中的愿求后，持着剃刀化现于太子前，而帝释天捧持着太子的须发，太子心想：剃我头发的人，父王必会起恨意，若听到是我自己剃除，则无可奈何。于是太子自己剃除了须发而成为沙门，于森林中精进办道。
典故摘自：《释迦谱卷第一释迦降生释种成佛缘谱第四》
省思：
悉达多太子出城游历，照见世间老、病、死──种种不如意之苦常相围绕，深刻觉察生命之无常，进而觉照、发起出离无常之慈心悲愿，走向觉悟之道。生活中，老病死苦何尝不是时时刻刻提醒着我们，却视而不见，或消极逃避，或以小苦为乐，自锢于无明化城之中。然而释迦牟尼佛示现化小爱为大爱的出世因缘，令一切有情皆从轮回苦中觉醒，寻求超越无常的究竟之乐──非王位、国城、妻子、七宝乃至一切世间之乐可比拟。大慈悲、大无畏的师子吼，从逾城一刻震古铄今，唤醒人人本具的灵明自性！