发心，又作初发意。、新发意、新发心、初心、发意。发心是指发无上菩提之心，为发菩提心的略称。也就是发起求解脱苦难，往生净土或成佛之愿望。菩提心是一切诸佛之种子，净法长养之良田。发此心，勤行精进，可以速证无上菩提。各种经典中对发心的意义都有解说。《显扬圣教论》卷二云：发心者，谓诸菩萨发菩提心。若诸菩萨、住菩萨法性，为欲利益十方世界所有有情，依彼行相强胜因缘，于阿耨多罗三藐三菩提，发大誓愿，受发心法。谓我必定当证阿耨多罗三藐三菩提，为度十方一切有情，令离诸烦恼故，及离诸苦难故。《华严经》曰：初发心时，便成正觉。《维摩经慧远疏》曰：期求正真道，名为发心。
在教门中，释迦世尊是发心的典型代表。世尊在三大阿僧祇劫前，为菩萨身份修道之时，发心成就佛道，广度一切有缘众生，这是世尊的最初发心。经过发广大心，广度一切有情，佛陀终于在菩提树下悟道成佛，开始了度化众生的历程。
据《法华经》卷三《化城喻品》所载，过去久远劫时，有大通智胜如来，在尚未出家之时，有十六位王子，后来均出家为沙弥，经常听闻《法华经》，最后都成就佛道。其中的第十位王子，即是后来成佛的释迦牟尼佛。在《法华经化城喻品》中讲到，释迦牟尼佛在过去世已曾供养百千万亿诸佛，净修梵行，求阿耨多罗三藐三菩提。可见，释迦世尊在多生多劫之前，即已经发心广修供养，成就佛道。
又据《悲华经》所载，在往昔删提岚国无诤念王在位时，宝海梵志有一子出家成道，称为宝藏如来。宝海梵志劝告国王和国王千子，以及其他众多弟子发心。国王听从宝海梵志的话，发愿求清净佛国，其中一千弟子与五侍者愿求浊恶世界，梵志最后亦发五百大愿，愿求浊恶世界，宝海梵志即于浊恶之世成佛，号为释迦如来，是为贤劫佛中之第四佛。
诸菩萨在修道过程中通常有三种发心。三种发心分别为：一、信成就发心；二、解行发心；三、证发心。一是信成就发心，是指十信位修行圆满，信心成就，进入十住位中初发心住。十信是大乘菩萨的修行阶位，具称十信心。属于菩萨五十二位修行位次中的前十位，谓十信行满，信心成就，入十住位中初发心住。为信顺佛之教法而不疑之位次。如《菩萨璎珞本业经》卷上《贤圣名字品》中说是十信为：信心、念心、精进心、慧心、定心、不退心、回向心、护法心、戒心、愿心。
一、 信心，是指妙信常住，一切妄想灭尽无余，中道纯真。二、念心，是指菩萨在无数劫中，舍身受身皆能忆念，得无遗忘。三、精进心，是指唯以精明，进趣真净。四、慧心，是指心精现前，纯以智慧。五、定心，是指周遍寂湛，寂妙常凝。六、不退心，是指定光发明，明性深入，唯进无退。七、护法心，指心进安然，保持不失，十方如来，气分交接。八、回向心，是指觉明保持，能以妙力回佛慈光，向佛安住。九、戒心，是指心光密回，获佛常凝，无上妙净，安住无为，得无遗失。十、愿心，是指住戒自在，能游十方，所去随愿。
二是解行发心，解即解了，行即修行。是指菩萨修行到十行位中能够解了法性本空之理，顺修六度万行，从而发回向心，进入十回向。
十行是菩萨于地前所修的十种行，居菩萨五十二修行位次的第二十一位到第三十位。即欢喜行、饶益行、无嗔恨行、无尽行、离痴乱行、善现行、无著行、尊重行、善法行、真实行。在《华严经》卷十九中对十行有详细地解说。十行中的欢喜行是指作大施主，能舍一切，三时无悔，令他欢敬。饶益行，是指菩萨持净戒降伏众魔，令一切众生立无上戒，得不退地，饶益自他。无嗔恨行，又名无恚恨行或无违逆行，是指修忍辱离嗔，谦卑恭敬，不害自他，对怨能忍。无尽行，又名无屈挠行，是指诸菩萨多劫受诸剧苦，仍勤修精进，求法济生，广摄善法；离痴乱行，又名无痴乱行，是指常住正念不散乱，于一切法无痴乱。善现行是指菩萨知一切法无所有，三业寂灭，无缚无著，而亦不舍教化一切众生；无著行，是指菩萨历诸尘刹供佛求法，心无厌足，且以寂灭观诸法，故于一切无所著。尊重行，又名难得行是指菩萨尊重善根智慧等法，悉皆成就，由之更增修二利之行。善法行，是指菩萨得四无碍陀罗尼等法，成就种种化他善法，以守护正法，令佛种不绝。真实行是指菩萨成就第一义谛之语，如说能行，如行能说，语行相应，色心皆顺。
菩萨修行十行位的目的，据《大乘义章》卷十四中说有四种：一是为厌离有为；二是为求菩提，满足佛德；三是为了在现世及未来世救度众生；四是为求实际，证法如。
三是证发心，证即证入。是指菩萨入初地乃至第十地，而此证者无有境界，惟真如智，称为法身，法身显发，故称证发心。初地是菩萨修行十个阶位中的第一个阶位。大乘菩萨所修的十地中，以欢喜地为初地。菩萨若至欢喜地，可以舍离无始以来的异生性，初得圣性，具证人法二空理，能利益自他而生大喜，故名欢喜地。
菩萨从初地证入十地，共有十个阶位。除了初地欢喜地之外，还有其他九个阶位。分别为：二是离垢地，菩萨至此位圆具净戒，远离烦恼垢，故名。三是 发光地，菩萨至此位成就胜定、大法、总持，发无边妙慧光，故名。四是焰慧地，菩萨至此位安住最胜菩提分法，烧烦恼薪，增智慧焰，故名。五是难胜地，菩萨至此位，能令行相互违之真俗二智互合相应，故名。六是现前地，菩萨至此位，住缘起智，进而引发染净五分别的最胜智现前，故名。七是远行地，菩萨至此位，修行进入无相行，远离世间及二乘的有相有功用，故名。八是不动地，菩萨至此位，无分别智相续任运，不被相、用、烦恼等所动，故名。九是 善慧地，菩萨至此位，成就微妙四无碍辩，普遍十方，善说法门，故名。十是法云地，菩萨至此位，大法智云含众德水，如虚空覆隐无边二障，使无量功德充满法身，故名。菩萨经过从初地到十地的修行，达到第十地法云地，即可获得大智慧，具足无量功德。
在《观无量寿佛经》中也有三种发心。经中指出，若有众生愿生西方极乐国土者，当发三种心就能够往生。这三种发心分别为：一、至诚心，是指娑婆国土众生若欲往生西方极乐国土，应当发专一至诚恳切之心，正念真如，求愿往生。二、深心，是指若欲求证无上佛果之人，必须以心契入甚深佛理，种下深厚善根，就像大树的根扎得很深，难以拔动。三、发愿心，又作回向发愿心。为三心之一，指修行者以所修之善根功德，回向于西方净土，而发往生净土，广拔一切众生苦恼之愿心；又回转自力之执情，向于他力本愿之大道，而作得生之想者，亦称回向发愿心。
在《翻译名义集》卷十二中，也记载有三种发心：一、发大智心，是指以智慧广求一切佛法，普令众生皆得法喜之乐。二、发大悲心，是指悲悯一切在生死中轮回，受尽各种痛苦的众生，发愿救拔众生的痛苦。三、发大愿心，依据四弘誓愿的要求，发无上菩提之心，上求佛道，下化众生。
在《释氏要览》中亦记载有三种发心：一、厌离有为发心，即厌恶世间都是有为之法，因此会招感三界生死之苦，为了能够出离此苦，就会发心修行。二、所求菩提发心，宿有善本，具正知见，欲求出世妙道，即发心修行。三、饶益有情发心，起慈悲心，愍念世间一切众生受生死苦，即发心修行，愿拔其苦而予其乐。
上述经典中所说的内容不同的三种发心，都是为了寻求出世妙道，发大誓愿，成就无上菩提，为将来饶益一切有情而发的大愿心。