杭州云栖祩宏禅师（莲池大师），字佛慧，号莲池，俗姓沈，杭州仁和人。祩宏禅师十七补诸生（明清经省各级考试录取入府州县之学者），以学识德行而名重一方。其邻居有一位老婆婆，每日坚持念佛号数千声，常年不怠。祩宏禅师问其故，老婆婆回答道：先夫持佛名，临终无病，与人一拱而别，故知念佛功德不可思议。祩宏禅师深受启发，从此便栖心净土。为了警策自己精进用功，祩宏禅师特于案头上书生死事大四字。一日，祩宏禅师阅读《慧灯录》，失手打破茶杯，若有所省。
从二十七岁至三十一岁，祩宏禅师连遭丧父、失儿、亡妻、丧母之打击，深感人命无常，生死事大，遂决意出家。大明世宗嘉靖四十五年（1566），祩宏禅师三十二岁，投西山无门性天禅师落发，并于昭庆无尘玉禅师座下受具足戒。不久，祩宏禅师便孤锡游方，曾北游五台，感得文殊菩萨放光，后入京师，参礼真圆遍融禅师及笑岩德宝禅师。
初礼德宝禅师于柳巷，祩宏禅师便请求开示修行法要。
德宝禅师道：你三千里外求开示我，我有什么开示你？
祩宏禅师一听，恍然有省，于是辞归。
一日，祩宏禅师途经山东东昌府的时候，听到谯楼鼓声响起，忽觉身心脱落，豁然大悟，遂作偈曰：
二十年前事可疑，三千里外遇可奇。焚香掷戟浑闲事，魔佛空争是与非。
明穆宗隆庆五年（1571），祩宏禅师沿途乞化，回到浙江，于古云栖寺旧址，结茅默坐，悬铛煮糜。在这期间，祩宏禅师曾绝粮七日，终日惟倚壁危坐，胸前挂一块铁牌，上书云：铁若开花，方与人说。
后来，随着前来归附的衲子日渐增多，云栖寺很快修复一新，成为一个十方丛林。
祩宏禅师一生弘化，主张禅净双修，以净为主。他认为禅与净、禅与教都是一体不二的，殊途同归。
关于禅与净，祩宏禅师道：归元性无二，方便有多门。晓得此意，禅宗净土，殊途同归。
关于禅与教，祩宏禅师道：参禅者，借口教外别传，不知离教而参，是邪因也，离教而悟是邪解也。学佛者必以三藏十二部为模楷。
除此之外，祩宏禅师对戒律也非常重视。他认为读经、参禅、持戒，都与念佛是一体不二的：若人持律，律是佛制，正好念佛；若人看经，经是佛说，正好念佛；若人参禅，禅是佛心，正好念佛。
由于祩宏禅师本身是从禅入净的，又主张禅净不二、以净为归，所以他的开示，在朝野中影响很大。一时士庶都争相前来礼敬问法。
侍郎王公宗沫曾告诉祩宏禅师：夜来老鼠唧唧，说尽一部《华严经》。
祩宏禅师道：猫儿突出时如何？
王公被问得哑口无言。
祩宏禅师自代云：走却法师，留下讲案。并作偈云：
老鼠唧唧，华严历历。
奇哉王侍郎，却被畜生惑。
猫儿突出画堂前，床头说法无消息。
无消息，大方广佛华严经，世主妙严品第一。
另有侍御左宗郢问：念佛得悟否？
祩宏禅师道：返闻闻自性，性成无上道。又何疑返念念自性耶？
明神宗万历四十三年（1615）七月的一天晚上，祩宏禅师上堂辞众云：我言众不听，我如风中烛，灯尽油干矣。
第二天，他便示疾，瞑目无语。众弟子围绕着他，心怀悲泣。
祩宏禅师忽然张开眼睛劝告大众云：大众老实念佛，毋捏怪，毋坏我规矩。
当时有一僧人问：谁可主丛林？
祩宏禅师道：解行双全者。
说完便高声念佛而逝。春秋八十一岁。
祩宏禅师生前著作很多，著名者当推《阿弥陀经疏钞》、《沙弥律仪要略》、《禅关策进》、《缁门崇行录》、《往生集》、《竹窗随笔》等。