自心是佛，即心即佛
达摩祖师在来中国之前，他的师父般若多罗尊者就向他说了一个偈子，预言禅宗兴盛之事：“震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行，金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。”所谓“金鸡解御一粒粟”，到底说的是谁呢？
中土禅宗高僧南岳怀让也曾经听到师父六祖慧能这样的预言：“向后佛法从汝边去，马驹踏杀天下人。 ”所谓“马驹踏杀天下人”，指的又是谁呢？
现在看来，所谓“金鸡解御一粒粟”也好，“马驹踏杀天下人”也罢，禅宗祖师所预见到的这个使得禅宗发扬光大的人，似乎就是马祖道一，他是六祖慧能的再传弟子。
禅宗传承到马祖道一那里，真正是法盖天下，无人能比，弟子三千，泽被后世，一直为后人所津津乐道。比如后代的王安石有一次向张方平请教：“孔子去世百年之后而生孟子。亚圣(孟子)之后再无杰出人物出现。这是为什么呢？”
张方平说：“岂能说没有杰出人物，也有一些超过孔孟者。 ”
“哦，谁呢？”
张方平搬着手指头，一一道来：“江西马大师，坦然禅师，汾阳无业国师，雪峰，岩头，丹霞，云门，都是世不二出的伟大人物。”在张方平看来，这几位禅师都是足以与孔子、孟子比肩的高人，而马祖道一马大师就是头一位出类拔萃的人物，其他的禅师都是马祖的晚辈。
王安石听他如此一说，不理解他的意思，追问道：“这怎么讲呢？”
张方平耐心解释说：“儒门淡薄，留不住这些杰出人才，都弃儒学禅，跑到佛门之中去了。”也可以说，与禅门深广不同，隋唐时候的儒家可谓肤浅干瘪，所以大学者张方平才有此一说。
从这番对话之中，我们就可以看出马祖道一在唐宋时期的重要地位和巨大影响。当时中国最优秀的知识分子，全社会最杰出的人才，大都拒斥了死气沉沉的儒家学说而跻身禅门。张方平所列举的马祖道一等诸位禅师，都是禅宗祖师级的重要人物，在当时整个社会极著声名，可谓是龙象高步，群星璀璨。马祖道一无疑就是其中的佼佼者。
马祖道一门下一共出了八十一位悟道高僧，而马祖道一的讲经场——也称作是道场——就有了“选佛场”之称。比如马祖道一有一位非常有名的弟子，叫做大珠慧海禅师。一天，大珠慧海来参拜马祖，马祖就问他，“你从哪里来啊？”
大珠说：“我从越州大云寺来”。
马祖就问他：“你来此拟何需何物呢？”也就是说你来我这里想寻求什么呢？你要做什么呢？
大珠说：“我唯求做佛。 ”这个回答与六祖慧能当年的回答一样，可见这个大珠也是乘愿而来。
马祖说：“我这里一物也无啊！还有什么佛法呢！你自己宝藏不顾，却要抛家丧祖做什么啊！”这个回答很彻底，我这里是无，你自家的事情还是要你自家疏解。
大珠说：“哪一个是我自家的宝藏呢？”也就是说什么东西是我自己的宝藏啊！你说我有，我怎么不知道？
马祖说：“就是你现在知道问我的，那就是你自己的宝藏。 ”所谓“直指人心，见性成佛”，马祖道一在指心了。
大珠慧海听到这句话，当下心开意解，大彻大悟。
又一天，马祖道一在法堂升座讲法，他对着下面成百上千的禅僧说道：“你们众人，只要要相信自心是佛，这心即是佛心。当初，达摩大师从南天竺来到咱们中国，传扬佛法之中最上乘的一心之法，就是要我们悟到这一点。 ”
一位正在听讲的法师不解，走出来问道：“既然‘即心即佛’，那达摩祖师还传给慧可四卷《楞伽经》干什么？”
这个问题切近关要，马祖点点头，回答说：“达摩祖师是为了引用《楞伽经》经文，用以印鉴众生心地。他老人家唯恐你们颠倒，不自信‘即心即佛’之法，因此《楞伽经》以佛语心为宗，无门为法门。所以，你们这些求法者，应无所求。须知：心外无别佛，佛外无别心。 ”
这个法师恍然大悟，礼拜而退。另一个禅僧从大众中跨步向前：“请教大和尚，我们日常怎样修行呢？”马祖道一接着开示说：“心中不思善，不思恶，所遇清净也好，污秽也罢，
都不执着留恋，也不刻意厌恶，即是修行。我们的心念如流如注，念念牵连俱不可得，因为它们都没有自性，所以，三界唯心，万法唯识。 ”
讲到这里，下面有一位禅僧听得满心喜欢，马祖道一这番话正好解开了他心中久久萦绕着的迷惑。由于刚好契合了他的心机，他立刻心开得悟。心开而必然开心，他就情不自禁地手舞足蹈，大笑着从法堂跑了出去，周围的僧众司空见惯，丝毫不以为奇。只听马祖道一继续说法：
“宇宙间的森罗万象，都是一法之所印。即心即佛，如何领会呢？你们要记住：凡所见色，皆是见心；心不自心，因色故有。 ”
从佛理佛法来讲，马祖道一认为参禅修道之人自己本来具足，若能一念返照，就能直投本原，顿悟本性。所以他不提倡那些取善舍恶、观空入定的修行方法。这是佛法修行的紧关节要之处。因为“前念后念中念，念念不相待，念念寂灭 ”的海印三昧是可以摄一切法的，在海印三昧中，就“如人在大海中浴，即用一切水。 ”
所谓“平常心是道”。什么是平常心呢？就是“无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣。经云：‘非凡夫行，非圣贤行，是菩萨行’只如今行住坐卧，应机接物，尽是道。”正是修行生活化，生活修行化，时时刻刻即心即佛。
所以，《寿昌无明和尚语录》有这样一段话：
学佛参禅客，莫错过时光。九年面壁坐，六载雪山藏。嘴边生白醭，心中若金刚。总只为此事，千古姓名扬。打破魔王寨，捉贼要追赃。佛是干屎橛，僧是老枯桩。法是疮疣纸，禅是孟八郎。参方行至此，始是到家乡。更须知有末后句，细看杨花逐夕阳。
所以马祖完全继承了禅宗一贯的自具自足、顿悟见性的思想，而且进一步做了阐发，明明白白地告诉修行之人：“汝等诸人，各信自心是佛，此心即是佛心。 ”佛心一旦找到，那么剩下的修行也就很好办了，就是自然而然的了。