拈花微笑，禅法心传
“拈花微笑，禅法心传”的经过是禅宗历来的口口相传，后来才记载到《五灯会元》上。具体经过是这样：
当年我佛释迦牟尼在灵山法会上临机说法，手拈一朵金波罗花遍示座下众人。不知佛祖其意为何，所以众人都沉默不语。这时候唯有迦叶尊者忽而心有所悟，道心开发，破颜微笑。释迦牟尼我佛于是知道迦叶尊者已领悟其心法，便说道：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这就是禅宗的初传，也是禅宗的起源。
从我佛释迦牟尼以下，禅宗的代代传承被称为“西天四七，东土二三”，也就是印度共传承了二十八代，中国共传承了六代。在此过程中，承上启下的一个关键人物自然就是中华禅宗初祖达摩大师；而就禅宗的最初产生而言，其实最重要的人物就是我佛释迦牟尼。
我佛释迦牟尼拈花传法，迦叶尊者微笑，我佛首传佛法心宗于大弟子摩诃迦叶，摩诃迦叶尊者是西天禅宗第一代祖师。
摩诃迦叶尊者传法于阿难尊者，阿难尊者是西天禅宗第二代祖师。阿难尊者传法于商那和修，商那和修是西天禅宗第三代祖师。商那和修传法于优婆鞠多，优婆鞠多是西天禅宗第四代祖师。优婆鞠多传法于提多伽，提多伽是西天禅宗第五代祖师。提多伽传法于弥遮伽，弥遮伽是西天禅宗第六代祖师。弥遮伽传法于婆须蜜，婆须蜜是西天禅宗第七代祖师。婆须蜜传法于我佛释迦牟尼难提，我佛释迦牟尼难提是西天禅宗第八代祖
师。我佛释迦牟尼难提传法于伏驮蜜多，伏驮蜜多是西天禅宗第九代祖师。伏驮蜜多传法于协尊者，协尊者是西天禅宗第十代祖师。协尊者传法于富那夜奢，富那夜奢是西天禅宗第十一代祖师。富那夜奢传法于马鸣，马鸣是西天禅宗第十二代祖师。马鸣传法于迦毗摩罗，迦毗摩罗是西天禅宗第十三代祖师。迦毗摩罗传法于龙树，龙树是西天禅宗第十四代祖师。龙树传法于迦那提婆，迦那提婆是西天禅宗第十五代祖师。迦那提婆传法于罗闓罗多，罗闓罗多是西天禅宗第十六代祖师。罗闓罗多传法于僧伽难提，僧伽难提是西天禅宗第十七代祖师。僧伽难提传法于伽耶舍多，伽耶舍多是西天禅宗第十八代祖师。伽耶舍多传法于鸠摩罗多，鸠摩罗多是西天禅宗第十九代祖师。鸠摩罗多传法于闍夜多，闍夜多是西天禅宗第二十代祖师。闍夜多传法于婆修盘头，婆修盘头是西天禅宗第二十一代祖师。婆修盘头传法于摩拏罗，摩拏罗是西天禅宗第二十二代祖师。摩拏罗传法于鹤勒那，鹤勒那是西天禅宗第二十三代祖师。鹤勒那传法于师子尊者，师子尊者是西天禅宗第二十四代祖师。师子尊者传法于婆舍斯多，婆舍斯多是西天禅宗第二十五代祖师。婆舍斯多传法于不知蜜多，不知蜜多是西天禅宗第二十六代祖师。不知蜜多传法于般若多罗，般若多罗是西天禅宗第二十七代祖师。般若多罗传法于菩提达摩，菩提达摩是西天禅宗第二十八代祖师。以上二十八位祖师世称西天二十八祖。后来菩提达摩祖师来中国，于河南少室山面壁九年，后传法于慧可大师，这
样菩提达摩也就是东土禅宗第一代祖师，慧可是是东土禅宗第二代祖师。慧可传法于僧璨，僧璨是东土禅宗第三代祖师。僧璨传法于道信，道信是东土禅宗第四代祖师。道信传法于弘忍，弘忍是东土禅宗第五代祖师。弘忍传法于慧能，慧能是东土禅宗第六代祖师。以上六位祖师世称东土六祖。之所以一定要把西天二十八祖和东土六祖的名字以及传授不厌其烦地一一
列举出来，是要我们悉心体会禅宗三十多代单线传授中一千多年间所凝聚的艰辛与弘大。历代祖师们为了后人能够沐浴法雨，能够得闻无上妙法，于是胼手胝足、栉风沐雨地穿梭在这上下千年、纵横万里的时空之中，这是多么弘大的气势与坚毅。一个祖师每次只有一个徒弟，为了这一个徒弟，这个祖师一定要寻遍几千里，找寻几十年。一个徒弟只有这一个老师，为了得闻大道，不知道要在困惑迷情中折腾多少年，被名缰利锁牵引多么远，这才能够洗心革面，直见心佛。这样的千年传法一线串连，是以进取不懈为保证，以普度众生为动力，以以心印心为传承的。这种大无畏的佛法修行实践，是对佛教进取思想的最好诠释。我佛释迦牟尼在去世前曾经告诫弟子：
是故阿难，实处此境，汝当自依，以已为岛，以己为归，舍己而外，他无所依。以法为岛，以法为归，舍法而外，他无所依。
所以说禅宗从根本上把握了我佛释迦牟尼的本怀，直接让我们众生能够找到我们的根本是什么，让学佛的人一超直入，不走弯路，所以禅宗一法叫做“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”。这四句话就是禅宗的宗旨，就是禅宗的精神，就是禅宗的特色。它与其他的宗派不尽相同，它不是在文字上去追求，不是在分别上用功夫，而是直指人心。人心者佛心也。直指人心，每个人都具足佛性，每个人都能够当下见性成佛。由此看来，禅宗一法的确是大乘顿教法门。