在《道次第》中，念死和念恶道苦虽然是下士道的修行内容，但对中士道、上士道的修行也很重要。以此作为基础，才能进一步发起出离心，发起菩提心。
念死无常，是认识到人身的脆弱。关于念死的修行，必须具备三点认识：一、死亡是必定的；二、死期是不定的；三、死时除佛法外，余皆无益。
念三恶道苦，则是让我们认清未来道路中存在的险境。基于这种恐惧，不敢造作堕落恶道之业，进而主动寻找弃恶向善的方法。否则，就会像“无知者无畏”那样，因无知而毫无顾忌地造业。其实，这种无畏并不是真的对恶道之苦无所畏惧，而是根本没想到可能的后果，或者根本不相信这么做会带来苦果。那样的话，堕落也就在所难免。如果不能保有人身，未来就无法修行，解脱更是无望了。
所以，念死和念轮回苦的真正目的，不是为了吓唬谁，而是提醒我们减少贪著，更不要毫无顾忌地因此造业。与此同时，还要寻找人生的真正归宿，寻找究竟出离恶道的方法。这个方法就是皈依，也是下士道的修学重点。
在无尽轮回中，我们稍有不慎就会堕落。即使现在暂时保有人身，也是极其脆弱的，随时都会失去。所以我们需要不断提醒自己，看清自己在轮回中的危险处境。惟有保持这种清醒，才不至被眼前名利所迷惑，被眼前安乐所陶醉。进而明确，什么才是真正可靠的，是值得依止的。