顾竹轩，名如茂，生于1886 年，因在家中排行第四，乡人习惯称他为“顾四”。原籍江苏省阜宁县，1901年到上海谋生，在闸北天保里附近做马路工，后来在德国人开设的飞星车行拉黄包车，靠勤俭小有积蓄。1914年，第一次世界大战爆发，德国老板回国，顾竹轩盘下了车行。1916年，他拜苏北同乡、青帮大字辈刘登阶为师，由于同乡观念强烈，重义气，在聚居在上海的苏北藉人士和人力车夫群体中，获得了广泛的拥护，最终成为上海青帮、黄包车业和苏北旅沪同乡会领袖，天蟾舞台老板，号称“江北大亨”，是上海滩的风云人物。
这位青帮大佬也与印光大师结下了香火因缘，足见菩萨度生，或密行，或显化，功德不可思议。
顾竹轩的母亲信佛念佛，但顾竹轩不信佛，对母亲斋公斋婆的表现十分反感，极力反对母亲念佛。一个是黑道的风云人物，一个是天天拜佛念佛，求佛保佑儿子的老太太，母子俩经常闹得不欢而散。民国十八年冬，母亲去世，顾竹轩回家安葬了母亲。他虽然反感佛教，但为人重义轻财，对于赈济同乡不遗余力。回家乡前，顾竹轩听说家乡这一年大旱歉收，特地筹措了一大笔银元乘专轮带回家乡。丧事办完后，宣布放赈。凡登门求济的，孩童银元一枚（价格可抵50斤稻谷），青壮年两枚，老人五枚，鳏寡孤独者七、八枚不等，最多的十枚。外地饥民闻讯也纷纷赶来，船只塞满了唐湾河，直至带回的银元送完为止。
母亲去世后，顾竹轩对母亲的孝顺之情油然产生，无比哀痛。联想到母亲的死，跟自己闹矛盾有关，而这都是因为母亲念佛，于是他把母亲的死归咎于佛教，恶向胆边生，产生了灭佛的心。接着又想：自己在佛门外，无法破坏佛教，要走进去才方便。他一个人打定了主意，也不对妻子打招呼，一早就到上海北站，准备到苏州报国寺去皈依印光法师，如果皈依了，便是优婆塞，就可以达到自己从内部毁灭佛教的目的。
很快，火车就到了苏州。顾竹轩找到报国寺，走进大雄宝殿，左顾右盼，不知印光法师在哪里。殿里有一位僧人，打量了他一下，问道：“先生可是来皈依的么？”问话的就是明道法师。顾竹轩一听，心中奇怪，立即反问道：“你如何知道我要皈依？”明道法师说：“早晨老法师招呼过，今天有一人要来皈依，你们不要挡他，领他来！”
原来印光大师闭关之后，苏州附近以及全国各地来求皈依的人很多，为了避免过多的拜访打扰清修，就约定每个月的初一、十五为给本地人授皈依的日期，其他时间没有特别的介绍，就不授皈依。顾竹轩听了明道法师的话，不觉打了一个寒噤，心想：“这老法师还了得？我人在上海，还没有动身，他就知道了。佛法无边，我不能破坏，还是当个护持罢！”于是就告诉明道法师说，自己确实是来求皈依的。明道法师带他来到关房窗口。关房的窗子已经开着，老法师探出头来说，要想皈依三宝，必须恭敬三宝。明道法师在一边提醒说，顶礼老法师。顾竹轩规规矩矩在垫子上跪下。大师为他授三皈依后，告诉他：“你既归依佛，以佛为师，从此不得归依天魔外道，邪鬼邪神。既归依法，应当以法为师，从此不得归依外道典籍。既皈依僧，以僧为师，从此不得皈依外道徒众。”
大师接着开示：“你现在已经皈依了佛法，就应当竭诚念佛，为你母亲回向，帮助她往生净土。佛法讲究因果报应，当今之世，无法无天，人们彼此残杀，只管自己痛快，不顾国家灭亡。人民惨遭涂炭，都因为不信因果报应。”
听着大师的话，顾竹轩的脸一阵白，一阵红，内心展开战斗，终于心悦诚服。最后，大师嘱咐说：要诸恶莫作，众善奉行，老实念佛。
临走时，顾竹轩到底不甘心，壮起胆子问老法师：“我人还在上海，您老怎么就知道我要来皈依？”大师不经意地回答：“我授皈依多了，今天做早课的时候，感觉好像有人来皈依，所以嘱咐明道他们接引一下。”大师这么遮盖，是不想人们说他有神通，对于顾竹轩这么一位本来发心毁灭佛法的魔子，倘若不给他一点颜色瞧，真的发起魔来，对佛教不利。
这以后，随着身份地位的日益提高，顾竹轩开始洁身自爱，社会事务能敷衍的就敷衍，不能敷衍的就以年老多病为由加以推脱，但仍然热心赈济同乡。