宗喀巴大师要我们修无常观，分三个次第：
第一个“思惟今生决定要死”。你告诉你自己：某某人！你要知道一件事实，今生决定要死，死亡这件事情是迟早要到来的，任何的富贵、权势、禅定、神通，都不能够避免死亡的到来。这是你告诉你第一件事。这以下讲出一个偈颂。
他说：“无上诸世尊，独觉声闻众，尚舍无常身，何况于凡夫。”我们思惟佛陀是万德庄严，是至尊无上，无上的尊贵，乃至于独觉声闻，这三乘的圣人，都已经成就了无漏的戒、定、慧、解脱、解脱知见，五分法身。但是他们在人间所得到的那一期的生命，尚舍无常身，他们都还要显现死亡的相状，就是有生就一定有死，除非你无生，圣人都要面对死亡，何况是我凡夫呢？我们凡夫是这样子的，我们凡夫的心情，在索甲仁波切他作的《西藏生死书》，他说：我们凡夫的眼光，就是会为今生做很多的准备，我今天从学校毕业干什么呢？去工作；为什么要工作呢，赚钱；为什么要赚钱呢，享乐，要得到美妙的妻子，有房子住，所有的五欲，我都必须要具足。我们人的一生，就是做了很多准备。但是有一件事情他不准备，什么事情呢？就是死亡！我们从来不准备，几乎每一个人知道自己得到绝症以后，都非常惊吓。
索甲仁波切说：死亡，你为什么会惊吓呢？其实你受生的时候，你就应该要知道这件事情要出现的，我们为什么会惊吓呢？因为我们没有心里准备！完全不知道会有这件事情出现。但是你不知道，并不表示这件事不会出现，这个因缘法它不讲人情的，你不知道是一回事，时间到了，它就是要出现的，所以我们应该要为死亡先做准备，你多一分准备，你那个时候多一分的安全。所以知道人生是这么一回事，有生必有死，今生决定要死，先告诉你第一个观念，先把这个“决定要死”这件事情，不可避免的真相，自己先建立出一个观念出来。
第二个“思惟死无定期”。那么说要死，是什么时候死呢？没有一个决定日期，有人说棺材是装死人，不是装老人，不一定老了才死，有些人，生没有经过老就死了，年轻就死了。这个意思，死亡它是随时会到来的，我们看这个偈颂。
“是日已过，命亦随减，如少水鱼，斯有何乐？”我们每天晚上就是这样念，今天过去了，表示什么呢？我过去的五戒、十善的业力，所支持的这一期生命减少了，我能够利用的时间就少一天。讲一个譬喻，“如少水鱼，斯有何乐？”这个鱼它在鱼缸里面，它的水本来已经很少了，今天又被人家拿走了一碗，水又减少，总有一天把这个水拿走，鱼就死掉，鱼看到今天水又减少一碗，它内心也是恐怖。
律航老法师他是广化老和尚的剃度恩师，他念佛很有成就。他是中年出家，他是一个将军出家。他出家以后，来到僧团已经晚年了，可以说中晚年。他晚年出家以后，他自己的传记上说，他每次作晚课念到“是日已过，命亦随减，如少水鱼，斯有何乐？”每天都痛哭流涕，自己时间不多，真正要赶路了，这太阳快下山了，这件事情能够掌握的时间不多了，他说每天都痛哭流涕，他就是有这种感觉，“死无定期”，随时会到来的。
第三“思惟死时除佛法外，余皆无益”。我们今生花了很多精神体力做很多事情。我去工作；工作以后干什么呢？赚钱；赚钱以后，买一栋房子，招感了很多眷属，娶了太太，也生了子女，在社会上拥有很高的地位，人家看到你，就尊称一声董事长、总经理。有很大的威力，我讲一句话算数的。但是呢“死时除佛法外，余皆无益”。你花多精神体力，在这个地方造作，结果你死亡的时候，“一切诸根悉皆散坏，一切威势悉皆退失，一切眷属悉皆舍离，一切珍宝不复相随”，根本对你一点都没有帮助。只有你在佛法当中，你所栽培的这种忏除罪障、积集资粮的功德，能够帮助你。所以你应该要知道，你的生命体当中，那一个是你真正的归依处，哪一个是你的朋友，哪些不是你的朋友，哪些是你能够真实受用的，要弄清楚！
我们看下面的偈颂。“孑然此一身，生时骨肉连，死后各分散，更何况他亲。”这个“孑”就是单独，我们这个生命体，就是依止这个果报身，这个果报的身体，是我们的生命依止处，我们依止他能够行、住、坐、卧。我们在生的时候呢，由于这个业力，使令我们骨肉连结在一起，四大不分离；但是死亡以后，这个四大就分散了。我们想一件事，我们最可爱的果报就是正报，其实我们对依报是很爱着，但是比不上我们的身体。我们身体用针刺一下，我们觉得很痛苦，我们最爱着的是我们的正报。
但是你看临命终的时候，我们正报都保不住了，更何况是其他的眷属、其他的珍宝。这个意思就是说，要赶快放下一切，专心修行。从前面死亡一定要到来，而且是随时到来，这个时候我们知道赶快要忏除罪障、积集资粮。而这些所谓的资粮，哪些是真实不可破坏的，哪些是可破坏的，你一定要抉择清楚。所以这个智慧就是抉择，要抉择。
昂旺朗吉仁波切，他作一个结要，把前面的三个观念合起来，他说：
“死仇决定终须到，容或今日便降临，死时世事均当舍，速修妙法求加持。”我们思惟，我在打坐的时候思惟死仇，死亡这个仇敌，它总有一天要找到我的，这件事情任何人都不能避免的，你只要在三界里面有一个“生”，生就会老死忧悲苦恼，就有死亡，所以说是“终须到”。是什么时候到呢？“容或今日便降临”，可能今天就要死，仁波切说容或今日便要死，说可能没错！可能不是你今天要死，但是你要思惟你今天就要死，为什么？因为你思惟今天就要死，对你有很大帮助，你这样子思惟，对你有很大帮助。所以你就假设我可能今天晚上就要死了，我所剩的时间不多。
死亡是什么境界呢？“死时世事均当舍”。我现在在这个地方念佛，打很多妄想，这件事没做，那件事没做。但是这件事情对我来说很重要吗，“死时世事均当舍”，这件事情都带不走，万般带不去。那怎么办呢？“速修妙法求加持”。要赶快一心归命极乐世界阿弥陀佛，归依这句佛号，我临命终就靠这句佛号远离三界，往生极乐世界，这个佛号是我的归依处，是真正的归依处，只有这句佛号，在临命终的时候，它不会弃舍我。它不会弃舍我，所以你这个时候紧紧的抓住这句佛号，真正的一心归命极乐世界阿弥陀佛，“速修妙法求加持”，赶快找一个归依处。当然这样子你一思惟，你的内心的感觉就不同，你念佛的力量也不同，真为生死，发菩提心，念死无常观。