有一天，佛陀对须菩提说了一个他过去生转世为六牙白象的故事。在过去生中，我有一回投生于畜牲道，转世为有六根长牙的白象。
有一天，一个猎人用箭射中了白象的胸膛，这时，白象不顾胸口剧烈的疼痛，却用象鼻紧紧缠住猎人，不让他再去伤害其它的象。一头雌象赶来，看到白象受了重伤，非常愤怒，它卷起鼻子抽打猎人，想把猎人打死。
白象责备雌象说：你既然做了我的妻子，就不是普通的象了，怎么能生这种恶念呢？猎人之所以要射杀我，必有他的理由，我们应该问清楚才是。
白象丝毫不恼怒，语气平和地问猎人说：你为何要射杀我呢？
因为我家很穷，所以需要你的牙来换取维生的钱财。猎人回答说。
白象听了猎人的话，立刻走到一块大石头旁，把牙插进石缝里，用力拔了出来。血顺着白象的嘴角流了下来，白象强忍着痛苦，把自己的牙送给了猎人。白象又拿出食物给猎人吃，并指给他回去的路，让他不致于在森林中迷失方向。
猎人拿着沾着血迹的白象牙，十分感动与忏悔，从此放下猎箭，另觅工作，并且不再杀生。
须菩提听完佛陀这段过去世的因缘后，便请示佛陀：“世尊！当您成为菩萨时，已经是福德无量，为何还要转生为大象呢？”
“菩萨确实有无量的福德和卓越的成就。”佛陀回答：“但有时为了教化众生的方便，必须变成畜牲的形体，转生为畜牲;这绝不是菩萨有什么罪过，而是为了更方便教化众生。菩萨转生为畜牲，仍然忧患众生，慈悲为怀，即使对伤害他的人，也不存有任何恶意，反而供他们吃住，希望感化他们。”
“菩萨为何不做人可以讲经说法度众生，却要转世为畜生去忍受痛苦呢？”须菩提又问。
佛陀回答说：“有时讲经说法众生很难被感化，仅用这种方法去教化众生，效果不好。如果菩萨转生做畜牲，众生见它遭受苦难，心中容易感动，那么再给他们讲佛法，众生就会深信不疑，受其教化，如此便会收到很好的效果。”
行菩萨道者，无论是以人类的形象或畜生的形体，都宁愿自己忍受巨大的痛苦，为的只是希望使众生都能具有慈悲的心，能受其感化而入佛道啊！