菩提，是觉、佛果的意思，即无上正等正觉或阿耨多罗三藐三菩提之谓。心是能发之愿心。菩提心即是众生在生死轮转当中发起的一念要成佛的心。通俗来说，就是上求佛道，下化众生。但是，把这一念菩提心真诚恳切的发出来，是非常不容易的。因为无量劫以来，我们都是发求名、求利、求五欲、争强好胜等等五欲六尘之心。所以，要在我们凡夫染污的心里面发一念求佛果的心，很不容易。正因为不容易，它才非常珍贵、功德甚深。
通途的菩提心，具体体现在菩萨四弘誓愿：众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断。法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。四弘誓愿是从苦集灭道四圣谛升华出的菩萨精神。首先，依苦谛发众生无边誓愿度的大愿。我们观照到众生在八苦交煎里挣扎，在苦海中沉沦，而自己也是苦难众生的一员，所以就誓度无边众生。其次，观察众生在苦海里受八苦交煎的原因是在于他的烦恼。贪瞋痴慢疑乃至无量的烦恼，是导致我们苦难的原因，所以依集谛发出烦恼无尽誓愿断的大愿。
第三，观照在我们的烦恼生灭相中有常住真心，具常乐我净之妙德，乃吾人自性本具的涅槃。是故依灭谛发佛道无上誓愿成的誓愿。最后，要成就这灭谛的佛道，要有方法。这个方法不仅是为了度自己，也为度一切众生入涅槃城。所以要依道谛发法门无量誓愿学的愿。证知菩萨四弘誓愿，是从世间的因果苦集，和出世间的因果灭道升华出来的。
对净土宗而言，深信切愿即无上菩提（蕅益大师语）。厌离娑婆，欣求极乐就是菩提愿。由于观照到众生八苦交煎以及烦恼是苦难的原因，由此生起厌离娑婆之心。为了学无量法门，成就无上佛道而欣求极乐。可见净土宗厌离娑婆，欣求极乐的愿，完整地包含着通途教法的四弘誓愿。体现了净土法门竖与一切法门浑同，都是上求佛道，下化众生，但横又与一切法门迥异，净土宗的菩提心更为单刀直入，具足信愿就是菩提心。诚如善导大师所开示：唯发一念厌苦，乐生诸佛境界，速满菩萨大悲愿行，还入生死普度众生，故名发菩提心也。