佛在过去生行菩萨道时，曾经是帝释天，虽居崇高显荣之位，而恒常作苦、空、无常、无我之想。静坐时，思惟佛法义理；行化在外，则教化有缘众生；悲愍愚痴颠倒者、敬爱有智慧者，以善巧方便教诲一切众生趣入解脱智慧，于此精进不懈。
有一日，帝释天以天眼观察到自己过去生的好友，今世投生为妇人身，是一位大富人的妻子，迷于财色而不能体察世事无常，每日坐在市集店中，忙着做生意赚钱。于是帝释天幻化为商人，到妇人面前，假装要买东西。妇人见商人前来，很高兴有生意可做，就叫儿子赶快回家去搬独坐床（一人坐之床座）过来，给这位商人坐。
商人注视着妇人而笑；妇人操持高洁，觉得商人这样看着自己笑，是不当的行为，心里不高兴，儿子搬独坐床又迟迟不回来；后来儿子回来了，妇人就出手打他，商人见此情形，又看着她笑。这时，旁边有一小儿，手中摇着博浪鼓，跳舞嬉戏，商人看见了又笑。不远处，有一个人，正在以牛祭祀鬼神，为生病的父亲祈福延寿，商人看见了这个情景，也在笑。还有一位妇人抱着小儿在市集闲逛，小儿抓刮母亲面颊，血流至颈，商人见了又再笑。
于是，富人妻问商人：你为何在我面前一直不停地笑？我刚才打我的儿子，也是缘起于你，你为什么笑？商人说：你是我很好的朋友，难道你现在忘记了吗？妇人一脸迷惘，更加不悦，觉得商人说话很奇怪。
商人又说：我之所以笑你打儿子，是因为此儿过去世是你父亲，死后投生为你儿子，仅仅一世之隔，你就不认识自己的父亲，何况多生累世的亲人？摇着博浪鼓的小儿，过去生是牛身，牛死后神识投生到主人家作儿子，主人家以那只牛的皮制作了这个博浪鼓，小儿手摇这博浪鼓跳舞嬉戏，不知道鼓皮就是自己过去的身体，所以我笑。
那位杀牛祭祀的人，祈求生病的父亲能健康延寿，以杀害生灵祈求延年益寿，是最不祥之事；犹如饮用毒酒，以求治病。他的父亲因为儿子这样做，命终将堕为牛身，累世受报而被屠宰，受无量苦；而被杀来祭祀的牛，命终后神识将投生为人，脱离畜生道之苦，所以我笑。
抓刮母亲面颊的小儿，过去世是小妾，这母亲是元配，因情爱过重、心怀嫉妒，常残酷暴虐地对待小妾，小妾含恨而终，今世投生为元配之子来报仇，抓伤母面、伤其身体，其母不敢抱怨，我因此而笑。
众生的心念无常，过去憎恨、今世宠爱，哪里有恒常不变的？这些都是隔一世见面，就已彼此不知、不识，更何况无量劫以来的种种因缘，如何能知、能识？经上讲：以色自壅者，盲于大道；专听邪声者，不闻佛音之响也。执着色身因而蒙蔽心眼之人，不能识得大道；专信邪说音声之人，不闻诸佛智慧解脱之音，我因此而笑啊！
世间荣华富贵，犹如闪电瞬息即灭，应当觉悟世皆无常，切莫与愚者并立、不知远离；应当尊崇德行，广修六度。我现在要回去了，日后必会再登门造访。商人说完话，忽然就不见了。妇人怅然若失地回家，一心肃敬慎重地期待商人再次来访。这件事情，一传十、十传百，举国上下都听说了，甚至国王及群臣也都景仰这位商人，期待能见到他。
后来，商人果然依约来到妇人家，他站在门前，形相丑陋、穿着破衣，对守门的人说：我的朋友在里面，你帮我叫她出来。守门人进屋，把商人的情形向女主人据实以报。妇人出来，说：你不是我的朋友！帝释天笑着说：我改变形相、更换不同的衣服，你就不认识我了，何况隔世舍此身而受他身呢！又劝说：你要精进不懈地恭敬奉佛，当知生值佛世极为难得，供事德行高尚的比丘也极难得；人命在呼吸间，莫随世人迷失本心。他说完这些话之后就不见了。这件事流传开来，举国上下都欢喜赞叹，从此各各奉行六度妙行。
佛告诉舍利弗：那位大富人妻就是弥勒的前生，帝释天是我的前生。菩萨立志坚定，广行六度，摄化无量众生到达涅槃彼岸，皆如是精进不懈。