说到超度亡灵，先要说明亡灵的性质。人死之后的生命主体，称为亡灵。民间一般的观念，认为人死之后即是鬼，而且永远做鬼；但佛教从来不认同这个说法，否则，就谈不上超度两字了。佛教看凡界的众生，共分为天、人、神、鬼、傍生（牛马乃至蚊蚁等动物）、地狱等六大类，在此六类之中生来死去，又死去生来，称为六道轮回，所以，人死之后，仅有六分之一的可能成为鬼。
佛教使人超出并度脱了这六道轮回的生死之外即称为超度。但是，凡夫在死后，除了罪大恶极的人，立即下地狱，善功极多的人，立即生天界而外，一般的人，并不能够立即转生。未转生的亡灵，却不就是鬼，那在佛教称为“中有身”或名“中阴身”，即是在死后至转生过程间的一种身体，这个中阴身，往往就被一般人误称为鬼魂，其实它是一种附著于微少气体而存在的灵质，并不是鬼魂。
假如一个人在生作恶很多，注定来生要做牛或做猪，当他死后的七七期中，若有亲友为他大做佛事，并使他在中阴身的阶段听到了出家人诵经，因此而知道一些佛法的道理，当下悔过，立意向善，他就可能免去做牛做猪而重生为人了；如果当他已经生于牛群猪栏之后，再为他做佛事，那只能改善这条牛或这头猪的生活环境，使之食料富足，不事劳作，乃至免除一刀之苦，被人放生；如已生在人间，便能使他身体健康，亲友爱护，事业顺利；如已生到西方极乐世界，也能使他莲位的品级升高，早日成佛。
超度的功德
1.为已投胎的众生超渡：
回于各道之中的众生（先亡祖先父母六亲眷属），为他们超渡可以使他们在所生的各道中得到福报利益，减少痛苦，种下接触到佛法的因缘。
2.为中阴身的众生超渡：
中阴身是指死亡后到再出生前之间的境界，一般不是大善大恶的人约为 49天。
中阴身的超渡，由福德的法师先勾召处在中阴身状态下的神识使他们先能喜欢来听佛法，再进一步使他们因为听佛法后心开意解而得渡，往生阿弥陀佛的净土。
如果我们以大悲菩提心实施烟供、水供、布施血和肉及食物，奉行善事，并将功德回向给他们，更以传法、讲经来渡他们解脱。
3.为累世冤亲债主及三恶道众生超度：
一般三恶道众生以大悲菩提心施烟供、水供、布施血及肉及食物 ，奉行一切善 ，并将无量功德回向给他们 ，传法 ，讲经度他们解脱。
厉鬼的超渡，则修忿怒本尊、施火供使厉鬼无始以来之深重业障、身体、名字皆烧掉，让神识往生到阿弥陀佛净土。
4.为在世的人超渡：
目的是为现世父母及六亲眷属增加智能及福德二资粮，清净无始以来无明所造成的业障。
去病魔、增福延寿，使法界无天灾、水灾、兵灾、风灾、火灾、瘟疫等危害。