皈依是梵文saranad的意译，也译为归依，是说佛法广大无边，可以依托。归为归投，依为依伏，故称归依。
皈依是由非佛教徒转变成为佛教徒必须走的一步。经过了这个仪式，表明这个人从不信仰佛教开始信仰佛教，并正式取得佛教徒的资格了。
因为佛教是由佛、法、僧三要素构成的，所以，皈依佛教也可以说是皈依佛、法、僧。佛教认为佛、法、僧为真宝世希有，明净及势力，能庄严世间，最上不变等，故称为三宝。因此，皈依佛教，也称皈依三宝或三归依。
皈依有多种形式，在此主要介绍师徒授受的三皈依仪式。
请师。准备皈依三宝的善男信女们集合，分东西两班对立。钟鼓齐鸣后，鸣引磬三下，转身向上（即面对佛像），顶礼三拜、问讯。然后再转身对面站立。引礼师迎请法师到大殿之后，同样向上顶礼三拜。二众（居士男女）为首者执香旁立。法师升座、拈香、敛衣而坐。
礼佛。在木鱼、磬、鼓、钹等众乐器的伴奏下，由维那举腔唱香赞。同时，为首者至中位行问讯礼，再到香机前，上香后归位，顶礼三拜。两旁受三归者，转身向上，随同为首者行顶礼，之后，长跪。
求受皈依。先由维那师解说。三请，每请一次一叩首。
开示。和尚鸣尺，开始给受三皈依者简单讲解佛理、佛法的难得，以及皈依的意义。佛教称此为开示。讲完后，问受三皈依的善男信女们能否理解？能否如法受持？受三皈依者如是答应。
请圣。和尚鸣尺说法。这时，受皈依者各称自己的法名。和尚随起座拈香、合掌，教授皈依者念香花迎、香花请，弟子某某、一心奉请。接着把所要请的一一说出，并一请一叩首。凡者三叩。首先请一切诸佛。然后请诸法宝。其次请诸僧宝。最后还要恭请在光明会上诸监坛护戒。三清完毕，和尚还座，受皈依者仍继续长跪，合掌谛听。
忏悔。和尚鸣尺说法，后诵《忏悔词》，并按节奏叩拜。之后，再三称南无普贤王菩萨摩诃萨。
受皈。由和尚鸣尺说法，说完，和尚带领受皈依者称：我某某（各称法名）尽形寿皈依佛，尽形寿皈依法；尽形寿皈依僧。一称一叩首，如是三番。然后依师说：我某某归依佛竟。宁舍身命，终不归依自在天魔等。归依如来至真等正觉。是我世尊慈愍故。我某某皈依法竟。宁舍身命，终不皈依外道典籍。皈依如来所说三藏十二部一切经典。是我所尊慈愍故。我某某皈依僧竟。宁舍身命，终不皈依外道邪众。皈依清净福田僧，是我所尊慈愍故。三况三叩首。
发愿。皈依者随和尚念《发愿词》，诵一遍，一叩首，共三遍。词曰； 我某某法门无量誓愿学。我某某佛道无上誓愿成。
显益劝嘱。和尚鸣尺问能依教奉行否？皈依依者答曰：能依教奉行。
回向。和尚鸣尺，后敛衣起座，合掌道： 授皈功德圆满，大众合掌同音，念佛回向。维那举腔，大众念佛。念毕，引礼师叫受皈依者礼谢和尚三拜，起立于旁。由维那举回向偈，大众同接合。念完回向偈，和尚下座，礼佛三拜，然后，回向赞竟。两个引礼者鸣手磬先行，受皈依者随后，和尚居末。按照日常的仪式送归方丈，再回到座前。礼谢大众三拜，至此，三皈依仪式圆满结束。