佛教盂兰盆节起源于目犍连救母的故事，出自《佛说盂兰盆经》。
目犍连救母的故事：
目犍连尊者用天眼通，能够知道众鬼的罪业报应因缘，他忽然想起他死去的母亲，他运用神通力见到自己的亡母也堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针缝似的细小，皮骨连结在一起，目犍连见状，孝心油然而生，不禁伤感万分，他即刻用钵盛装了饭菜，藉神通力量往飨老母，但是他母亲取饭尚未入口，饭食在手中即化为火炭，不能饮食，目犍连悲号涕泣，不能自己。他能知道众鬼的因缘业报，但不知道母亲究竟以什么罪业因缘受着如此苦楚。他带着沉重的心情，赶快前去请示佛陀，目犍连尊者禀告道：
佛陀！弟子今日以神通力见到我此生的母亲，堕在饿鬼道中受苦，取食成火，不知是何因缘？弟子的神通，能够观察众鬼的罪业因缘，何以对生身之母，竟不知情？垦求佛陀慈悲开导！
佛陀面上流露出怜愍的慈光，回答道：
目犍连！你的母亲因为在生之时，谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，戏弄众生，所以受此苦报。你因母子情深，神通为亲情所掩，所以不知母亲罪业！
佛陀！有什么妙法能使弟子的母亲脱离饿鬼的苦楚呢？目犍连向佛陀哀求。
目犍连！你母亲的罪根深结，不是你一个人的力量可以救拔，你的孝心虽然感动天地，但天地神祇对毁谤三宝而堕落的人也无可奈何。你现在唯有仗十方僧众威神之力，方能令你母亲离饿鬼之苦。
每年的七月十五日，是十方僧众的解居自恣日，于此日，做子女的人，应当为七世父母以及现在父母于危难之中者，设百味珍肴饭食，新鲜果品，尽世甘美，放置盆中，供养十方大德僧众。因为七月十五日的僧自恣日，一切圣众，或在山间水边禅定，或得四阿罗汉果，或在树下经行，或是六通自在教化。甚至更有十方菩萨大人权现比丘，皆同一心受食，所有圣众，均具清净戒行，其德如汪洋大海，不可思议，如能供养此等自恣僧众，现世父母，六亲眷属定能出离三涂之苦，应时解脱，衣食自然，若父母尚健在者，福乐百年，万事吉祥顺利。这就是真正的超荐拔度的妙法！
目犍连听佛陀说后，欢喜奉行，在僧自恣日供养圣僧大众以后，其母即于是日脱离饿鬼之苦。
目犍连知道母亲脱离了饿鬼道中，他很感激佛陀。并赞叹三宝功德，奉劝世间应行盂兰盆之法，供佛及僧，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。
奉劝举行盂兰盆法会，这本是受益的目犍连尊者利人的苦心，但现在每逢七月十五日，盂兰盆讹为拜神祭鬼之日，真是辜负佛陀及目犍连的慈悲了。
目犍连尊者不但神通第一，大慈大悲更是闻名！