有一个贫穷的人，穷得无以为生，不得已只好到城里投奔有钱的亲戚。这位亲戚不仅富甲天下，并且高官厚爵，深受国王的倚重，最难得的是他宅心仁慈，乐以助人。亲戚看到穷人来依靠他，叫仆人准备了一桌丰盛的酒席款待穷人。两人把盏言欢，畅谈别后状况。穷人几个月以来不曾吃到如此的美味佳肴，酒大口大口地喝，肉大块大块地吃，吃得酩酊大醉，不支倒地。
这时恰巧国王派人来宣召富有的亲戚入宫商讨国事，亲戚看到烂醉如泥的穷人，虽然有心帮助他，可是怎么也叫他不醒，而国王的使者又频频催驾。不得已，仓促间，只好叫人把一颗价值连城的宝珠，缝藏在穷人的破棉袄里面，然后匆匆忙忙地赶往皇宫。
一村到那一村，从这一国到那一国，辗转又来到亲戚所居住的国家，这时穷人已经是个两鬓如霜的垂垂老人了。
一天，穷人伛偻行于大街，伸出干瘪如柴的双手，向过往的行人哀哀地乞讨一日的温饱。刚好富有的亲戚乘马经过，一眼望见落魄潦倒的穷人，于是叫侍从把他带回家中。
大惑不解地问：“你怎么会沦落到如此的地步呢？我不是支助你许多的钱财宝物，你可以拿它去经营生意，不就衣食无缺，不愁过日子了吗？为什么会流浪街头，如此狼狈呢？”“你是给了我一些银子，可是没几年我就用完啦。”
“咦！我不是给你一颗夜明宝珠，难道你把它丢失了吗？”
“我不曾看过什么夜明宝珠，也不曾接受你的馈赠。”
“我明明叫人缝在你的衣服里面的，把你的棉袄打开来找看看。”
亲戚忧急地脱下穷人的棉袄，拆开断断续续的缝线，从一堆充满汗臭、虱虫的破棉絮中，找到一颗晶莹剔透、闪闪发光的明珠，转身对着满脸惊愕的穷人说：“你自家有宝藏，不知道去开发运用，却怀抱着明珠到处去求乞，不是本末倒置，愚昧至极吗？”
茶陵郁禅师有一首开悟诗说：
我有明珠一颗 久被尘劳封锁
今日尘尽光生 照破山河万朵