鼓是民间常见的打击乐器。世界各地鼓的种类、形状和称呼有很多，用于各种场合和仪式之中，如战场、殿堂、庙宇、舞台等等，具有警示、鼓舞、激励、欢庆等等许多作用。而鼓在佛教寺院里，也是最具标志性的礼拜法器，也有着报时、集众、庆典和赞诵等等的作用。
鼓是怎么引进佛教中的呢？
据传，有一次佛陀召集僧众，人虽然来的很多，但却先后不一，不能准时到达。于是佛陀就说，应该击打犍椎也就是木钟来通知众人。可是由于人多声杂，大家仍然听不见击打犍椎的声音。佛陀就又说，那就应该敲击大鼓。大鼓声重传远，这样一来，僧众们就能按时到达了。这样，鼓就加入了佛家的生活之中，无论什么活动，都是要击鼓为令的。特别是在早起和夜寝时，规定以钟鼓声作为号令，统一时间，统一行动，这就有了晨钟暮鼓的成语。
鼓的定制
最初，佛教中使用的鼓和民间俗众所使用的鼓，并没有什么区别。可是，佛陀发现，比丘们使用的鼓有许多是金、银、玉石制作的，这显然与佛教的修行精神不相符合，于是就指示僧众们，佛教中的鼓应用铜、铁、瓦、木，以皮冠之。因此，佛教中的鼓基本都是木制的，铜鼓或瓦鼓也是很少见的。
现在佛教寺院中使用的鼓，大多是矮桶形状的。大型的鼓一般都悬挂在专门建造的鼓楼之中，或大雄宝殿的廊檐下面；中、小型的鼓，则放置在专门的鼓架上；更小的鼓如手鼓就是用手捧持敲打了。
在中国的佛教寺院中，鼓楼的建造是有规范的。在山门殿和天王殿之间的院内，建造钟、鼓二楼，位于东面的是钟楼，位于西面的是鼓楼，这就是东钟西鼓或左钟右鼓（以从天王殿面向山门为基准）。大鼓就悬挂于鼓楼之中，配合著钟楼的钟声，依律敲击。
鼓的种类
在中国佛教寺院中，鼓的种类是非常多的。《百丈清规》中所列举的有法鼓、茶鼓、斋鼓、晓鼓、昏鼓、更鼓、浴鼓等等。
法鼓是寺院中最重要的用鼓，佛经中说：法鼓：凡住持上堂，小参，普说，入室，并击之。有时候也在各种法会开始之前，用来召集僧众。在禅宗寺院中，法鼓一般设立在法堂的东北角。如果寺院中没有法堂，则应设立在大殿的东北角。
茶鼓是召集僧众用茶，或在祖师忌日献茶汤而举礼之时敲击的。茶鼓的敲击方法是长击一声，煞声一下，茶礼结束之后，再击三下。茶鼓由侍司主敲。在禅宗寺院中，茶鼓一般设立在法堂的西北角，没有法堂的寺院，则应把它设立于大殿的西北角。
斋鼓是在僧众们午斋时敲击的，一般悬挂于库司门前，由库司主敲。敲击方法是紧击三通。
更鼓在中国民间早就存在，后来被引进寺院之中。更鼓是夜间报时用的，一夜有五更，逐更依次敲击。更鼓也是由库司来主敲的。浴鼓是通知僧众们入浴时敲击的，敲击的方法是先缓后急，最后猛击一槌，嘎然而止。浴鼓由知浴来敲击。根据寺院清规，原来是按照僧众、行者、住持、知事的次序先后入浴，后来就改为按照住持、僧众、行者和其余人的次序先后入浴了。
鼓还有赞颂作用
佛教中的鼓，除了有集众的功用以外，后来又被用来参加各种佛事赞诵唱念活动，配合其他乐器来演奏佛乐，以作为伎乐供养，庄严道场。这其中起重要作用的是手鼓。手鼓有规定的拿法和敲法。在不敲击时，手鼓须用两手捧持，鼓槌放在外边，用两个食指和两个中指托住，两个大拇指夹在鼓的内侧，两个无名指和曲个小指环拢鼓身，这种捧法就叫做捧月下鼓。当手鼓需要敲击时，就用左手的大拇指、食指和中指托住鼓，用右手的大拇指、食指和中指执住鼓槌，向内敲击。
由此看来，佛教中的生活也不仅仅是谨严枯燥的，在它的庆典等活动中，也还是很注意培养审美情趣，以优美的鼓乐来唤起民众虔诚之心的。