小乘佛教（HinayānaBuddhism）原始佛教及公元前3世纪～公元1世纪时形成的约20个佛教部派及其学说的泛称。小乘佛教又称作上座部佛教或南传佛教，是佛教最基本的两大派别之一。小乘指较小的车乘，是大乘佛教出现后才有的名称。大乘佛教自命为优胜的广大的解脱途径，以区别于它之前的佛教学说。西方学者通常以南传佛教为小乘，但后者并不接受此称呼。
佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，小乘佛教与大乘佛教同期传入中国，中国开始有大量由梵文译作中文的佛经，当中以安世高译出大量小乘佛经。这些佛经為魏晋南北朝佛教在中国的传播有著重要的影响。但其后小乘佛教在中国的地位被大乘佛教所盖过。
另一方面，小乘佛教亦传至南亚和东南亚地区，公元前3世纪已传入锡兰的孔雀王朝，11世纪传至缅甸阿努罗陀王朝，其势力使小乘佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过锡兰於12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于锡兰臻于隆盛，期后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向小乘佛教。现今在斯里兰卡﹑泰国﹑缅甸﹑老挝有很多上座部佛教（当地教徒对小乘佛教的称谓）教徒，当中泰国的上座部佛教徒佔该国佛教徒的90%。
小乘佛教各派在公元后继续发展。4世纪笈多王朝建立后，印度教开始复兴，刺激了小乘各派的进一步分化，一部分转而靠拢大乘，另一部分则日渐衰落。据法显说，5世纪小乘仍在北印度和南印度占统治地位。但此时比丘沿街乞食现象已减少，对佛塔、佛像的供养崇拜在小乘中流行起来。到7世纪，玄奘所记录的小乘似乎只有大众部、上座部、说一切有部、正量部和说出世部。7世纪末的义净则说中印度有大众、上座、说一切有、正量四部并存。总起来看上座部流行于印度南方及东印度；说一切有部在西北及中印度和西印度；正量部流行于西印度和南印度。说一切有部还传播到苏门答腊、爪哇，而正量部也存于越南中部。
几百年间，小乘佛教教理有了较大变化。小乘各派利用阿毗达磨的论书形式来发挥和组织部派学说。部派之间围绕基本的佛学主张展开了长期的争论。
从信仰修证方面来说，小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过八正道等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不能成佛。大乘佛教则认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。信仰者通过菩萨行的六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）修习，可以达到佛果（称菩萨，意为具有大觉心的众生），扩大了成佛的范围。又，小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主，从了生死出发，以离贪爱为根本，以灭尽身智为究竟，纯是出世的，所以大乘佛教讥讽他为自了汉。大乘佛教则自称佛法大慈大悲，普渡众生，把成佛救世，建立佛国净土为目标。他认为，修证需要经过无数生死，历劫修行，以摩诃般若（大智慧），求得阿耨多罗三藐三菩提（无上正觉），除断除自己一切烦恼外，更应以救脱众生为目标。因此他既是出世的，又强调要适应世间，开大方便门，以引渡众生。
其次，从教理义学方面来说，小乘佛教总的倾向是法有我无，即只否定人我的实在性，而不否定法我的实在性。而大乘佛教则不仅主张人无我，而且认为法无我，即同时否定法我的实在性。