绝大部分人认为吃素就是吃斋，这可能是因为寺院里面吃的是素食的原因。其实吃素和吃斋是完全不同的，吃素是不吃荤辛菜，荤菜包括鸡蛋等一切肉类荤菜，辛菜就是指韭菜等五种带刺激性的辛菜。现在国际上有素食团体，他们号召吃素主要是为了保护动物而不吃所有与肉类有关的食品。
吃斋则是宗教的术语，对于佛教来说，吃斋主要是讲过午不食，吃的内容是什么则无所谓。不管是吃素也罢，吃荤也罢，只要是过午不食就算是吃斋了。吃斋对于佛教来说是很重要的事情，是佛教徒必须遵守的戒律。在其它宗教也有类似的吃斋，他们也是很重视吃斋的。
吃斋中的关键是过午不食，这里面要注意过午的含义。佛教把一天的时间分成六个部分。白天三时，黑天三时的所谓六时。也就是白天的旦时、午时和暮时，黑天的前夜、中夜和后夜。过午时，对于现代的时间来说差不多应该是下午两点钟了，也有的人认为中午的时间应该为十二点整，这也有一定的道理。
吃斋就是在过了午时之后，一直到第二天的早上天亮之前不吃东西。天亮的定义是以不用照明的前提下，能看见掌纹为准。这期间可以喝水等流体（浆水），修行头陀行的大迦叶是连浆也不喝。我们现在的出家人因为各种原因往往做不到，就有开遮允许吃药（把食物当药吃，用以治疗我们的饥疮），所以寺院的晚饭叫药石。
汉地的佛教从梁武帝开始要求吃素，所以寺院吃的饭叫素斋。这是指我们平时吃的早粥和午斋，当然吃的是素食。出家人吃早粥和午斋是一堂佛事，所谓的二时临斋。二时临斋还有一套仪规，这是我们现在，在寺院还能见到的。对于一般的人来说，可能说吃素斋、吃素斋就是指这个了。
晚上的药石，是因为我们现在的人白天繁忙所至，晚上要不吃东西人就受不了。所以开遮吃药，意思是以吃药来治疗饥饿这个病疮。所以晚上斋堂里面就把白天吃剩的东西拿出来给需要吃药石的人吃，一般是不做新的饭菜。吃的人也是打起惭愧心，一声不响地偷偷吃点了事。
关于吃，在戒律有很多的内容，这里不便讲解。因为吃在日常生活中是最普遍的事情，所以就有很多的讲究。这里所要告诉大家只是吃素与吃斋的意义有所不同而已。希望大家看了以后，知道不要在过了午后再去供佛及僧，这样就闹笑话了。
大家明白了吃素与吃斋的不同之后，我们很多有疑惑的人可以得到一些帮助。因为有的刚学佛的人害怕一学佛就要吃素，认为自己做不到而忧郁彷徨，觉得佛门难迈。其实，佛教并没有让在家弟子要严格吃素的，当然能够吃素实际上是一种命好。因为吃斋有五福：一少淫、二少睡、三得一心、四无下风、五得身安隐，亦不作病。
或者有的人因为学佛后，明白了吃斋的好处，希望从此能坚持过上吃斋的日子。但是因为自身环境的制约而不能实现，从而忧郁寡欢。那么，这样的人大可以高举吃素的大旗，以保护地球，做世界上流行先锋来达到自己的吃斋目的。他们仅仅是坚持过了中午不再吃固体食物而已。