佛有二身，一者法身，二者色身。法身无相，体遍虚空法界，与一切诸法不一不异。色身有相，诸佛福业所感，相好殊胜，世无伦比。其报身体遍虚空，有始无终，其化身与所化众生相同，随类所感而现，有始有终。法身无相，唯有证得，无见与不见。色身有相，可以得见，但报身要登地菩萨才可得见，化身则能随缘得见。故诸佛如来为登地菩萨用报身而为说法，为缚地凡夫常用化身而以度化。而化身有生有灭、有来有去，不能恒住世间。由此后世众生造佛形像，而以恭敬礼拜，修行证果。
一、造像缘起
最初造像始于优陀延王。当时佛上升忉利天为母说法，阎浮提中一时无佛，如暗夜星中无月，是时众生孤独无依，皆于如来心怀恋慕，生大忧恼。尔时优陀延王住在宫中，常怀悲感，渴仰于佛。夫人婢女诸欢乐事皆不涉心，作是念言，我今忧悲不久当死，云何令我未舍命间得见于佛。寻復思惟，我今已诣佛先住处不见于佛，哀号感切或致于死，我观世间无有一人能与如来色像福德智慧等者。云何令我得见是人除其忧恼。作是念己，即更思惟，我应造佛形像礼拜供养。即时告敕国内所有工匠并令来集。
尔时毗首羯磨天遥见其事，审知王意，欲造佛像，于其夜中作是思维，我身所解最为玄妙，世间之中无如我者，我若为作应少似佛。即变其身而为匠者，持诸利器，至明清旦，住王门侧，令守门人具白王言，我今欲为王造像，我之工巧世中无匹，唯愿大王莫使余人。王闻此语心大欣庆。
优陀延王因为如来上天说法，不见于佛，心生忧恼，渴慕而思造佛形像用以恭敬礼拜，感得羯磨天人来到人间为造佛像，这是世间最初造像缘起。后来优陀延王在世尊下到人间后，又造很多佛像，流传后世，因此佛像及佛教造像源源不断流传下来，以致发展到彩绘、木雕、泥塑等多种形式。造像的种类也不断增加，不但造释迦佛像，同时发展到造三方佛、三世佛、报身佛、法身佛像以及菩萨和佛弟子、天龙八部等护法像。在印度最初的佛塔四周都雕塑如来形像，僧人依塔经行静坐而修行。
在孔雀王朝时代，阿育王极力推崇造像，译文记载他造八万四千座塔安置各处，同时造有许多佛像。在《慧远大师传》中记载陶侃镇广州时，有渔人于海中得阿育王所造文殊师利铜像，陶侃送到武昌寒溪寺，慧远大师迎至庐山。在东林寺特建文殊阁以安置，这尊文殊像在历代的兴毁中一直完好保存。到***期间，最终遭到***的破坏，被拆毁拉到上海钢铁厂冶炼而毁坏。文殊像的艺术价值极高，它的毁坏不单是东林寺的损失，亦是整个佛教界的损失，但是这个损失已是无法挽回。
佛教造像在以后得到不断的发展，乃至所有的佛教寺院，阿兰若缁素四众弟子经行处莫不立有佛像。随着佛教传入中国，佛教造像也同时传到中国。最初汉明帝夜梦见佛，遂派中郎将蔡愔到西方迎接，中途遇迦叶摩腾和竺法兰，赉佛像而至中国。以后佛教造像在中国盛唐时达到巅峰，佛法因此而深入人心。
二、造像的功德利益
自从优陀延王造像以后，佛教造像一直延续到现在 ，可见造像的功德利益是非常巨大的。在优陀延王最初造像时，斧声响彻三十三天，释迦如来即便赞叹优陀延王造像功德，并遥授阿耨多罗三藐三菩提记，当时释提桓因天主即便问佛，今在人间是否有人在前生造过佛像，佛告释提桓因，有曾作佛像者，皆于过去先已解脱，在天中尚无，况于馀处。
依佛所言，若人造立佛像，此人当生即得解脱，决不至于来生，许多阿罗汉皆因前生造佛像，或扫佛堂，下至以微少画染画一佛像而为供养，以此福德永离诸苦而得解脱。同时若发心为利益众生而造佛像，则为成就佛道之因。造佛功德不但能得解脱，也可以为将来成佛种下福德资粮。佛陀回到人间后，更赞叹优陀延王造像功德利益。汝今已作无量利益，更无有人与汝等者，汝今于我佛法之中初为轨则，以是因缘故令无量众生得大利益。造像功德不可思议，能令自他解脱，成就菩提，诸善业中造像功德是为最上。细言之，可分述如下：
一者、消除宿业
佛陀在回到人间后，便升座说法，开示造像功德利益。尔时世尊者于僧伽尸道场坐狮子座。时诸四众心各念言，我等愿闻如来演说造像功德。尔时弥勒菩萨摩诃萨知其念，即从座起，偏袒右肩，长跪合掌白佛言，世尊，今优陀延王，造佛形像，如佛在世，若己涅槃，其有信心能随造者，所获功德，唯愿世尊广说其相。释迦如来为弥勒菩萨及诸大众开示了种种恶业因造佛像而不受恶报的请问，主要有：
（1）造像功德能灭五逆罪。造五逆罪所谓杀父、杀母、杀阿罗汉、出佛身血、破和合僧决定堕于无间地狱，若有众生先作如此五种罪业，后于佛所生凈心造佛形像，由造像功德虽堕地狱还即出离，如箭不停，如比丘得神足通，周旋四天下，无有障碍。因为过去所造的业，并不能障碍造像功德，因此能速得出离，或生人间，或生天上，或至圣果，终不堕于五无间狱，受苦无期。
（2）造像功德能灭破佛法身之罪。若有众生坏佛法身，所谓非法说法，法说非法，其罪过于出佛身血，经中不通忏悔，斥为一阐提，永处地狱，受苦无期。如果此人但是口说，而不坏知见，后生信心造佛形像，先前所造恶业，但于现生受轻微之报，来生决不堕于恶道，但于生死不能即得解脱。
（3）造像功德能灭盗三宝物罪。盗三宝物在盗罪为最重，特别是盗窃僧物，罪在阿鼻地狱 ，难以离出。若能发心造佛像形，如人负债多年忽得一宝，偿还旧债尚有余财，即得灭除昔日盗三宝物罪，免受种种苦难，永得解脱。
（4）造像功德能灭波罗夷罪。波罗夷罪在戒律中名为断头，或者死罪，犯了此罪此生即失比丘位，在众律条中此罪最重，死堕阿鼻地域，无人能救。如果能发心忆念诸佛功德，而造佛像，一切业障皆得消除，于生死中速出无碍，随于何乘起于願乐，即于此乘而得解脱，若但为成佛不求余报，虽由重障而得速灭，虽在生死而无苦难，乃至当证无上菩提，获清净土，具诸相好，所得寿命常无有尽。
造像功德能灭一切罪障，一切圣贤莫不因造功德而出离恶道证得解脱，诸佛菩萨皆以造像功德而得菩提。大王，我于往世为求菩提，以众宝栴檀彩画等事而作佛像，过此会中人天之数。以斯福故，虽在生死未尽诸惑，然所受身犹如金刚不可损毁。若人发心造佛形像，往昔所造杀生、偷盗、邪淫、妄语等身口业及贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等意业所造诸罪皆得尽除，来时得生善处，恒受诸乐，闻习佛法，证得菩提。
二者、增长福德
造佛形像不但可以消除业障，而且能令作者增长无量福德。佛在《大乘造像功德经》言：若有净信善男子善女人，于佛功德转精系念，常观如来威德自在，具足十力，四无所畏，十八不共法，如是等一切功德皆无有量，离众过失无与等者，此人如是谛念思惟，深生信乐，以诸相好而作佛像，功德广大无量无边不可称数。弥勒！若有人以众杂綵而为缋饰，復镕铸金、银、铜、铁、铝、锡等物，或有雕刻栴檀像等，或復以珍珠螺贝锦绣织成。若泥若丹土白灰，如是等物，随其力分而作佛像，乃至极小如一指大，能令见者知是尊容。其人福报我今当说，弥勒，如是之人于生死中虽復流转，终不在贫穷之家，亦不生在边小国土下劣种姓之家。是人常生转轮圣王家，有大种姓之家，所生之处常遇诸佛事供养。或得为王，或作帝释、夜摩天王、兜率天王、化乐天王、他化自在天王。人天快乐靡不皆受，如是福报相续不绝。
《佛说造立形像经》云：作佛形像其福无量，无穷无尽不可称数，如是四天下江河海水尚可升量，作佛形像其福甚多，多四天下江河海水出过十倍。后世所生常护佛道。作佛形像，死后不復入地狱畜生饿鬼道中，死即升天，天上寿终復生世间势福之家，如是受福不可称数，会当得佛涅槃之道。佛告优填王，人作善者作福形像，其福佑功德终不唐突。
造像所获福德利益不可思议，诸善业中，造佛形像为第一福业，此生种种恶报可令不再生起，来生决定不堕恶道，生到人天善处，恒受快乐，听闻佛法，解脱生死轮回。
三者、证得解脱，成就菩提
造佛形像，能消除恶业，增长福德，是造像的世间功德。同时造像有出世的功德，即是证得涅槃，解脱生死，发起二智，成就菩提。如《大乘造像功德经》所说，造佛形像，莫不解脱。乃至当时会上天众人间尚无有前生作佛者，前生所有造像者都已经得解脱。优楼频螺迦叶、伽耶迦叶那提迦叶，都因过去修佛堂而得解脱生死。憍梵钵提曾经是牛身，在一佛堂旁边吃草，见佛尊容，生大欢喜心，因此下世转为人身修习佛法，成阿罗汉。阿逸楼驮尊者曾因燃灯供养于佛，输鞞那曾扫佛堂，阿婆摩那曾于佛象前燃灯施明，难陀比丘曾因用香水灌沐佛像。如是等无量量诸阿罗汉皆悉曾于佛像之所薄申供养，由此福故皆永离诸苦而得解脱。因此世间众生若能至心信乐，造佛形象，或一瞻一礼、或燃一灯一香、或供一花一果，皆为涅槃解脱种无上胜因，将来必能出离生死轮回。是故经云：若復有人能于我法未灭，尽未来造像者，于弥勒初会皆得解脱。
造像功德能得解脱，是自利，同时造像功德还有利他的功能。佛言：若有众生非但为己而求出离，乃欲为无上菩提造佛像者，当知此则是三十二之因，能令其人速至成佛。若人不是为了自己，而是为了所有众生瞻礼佛像，种植善根，增长福德，使他人离苦得乐，那么这种造像功德则是利他之行，造像者必能悲心具足，发起根本智和后得智，成就无上菩提。所造之像必能普渡众生，广利人天，一切诸佛莫不以造像成就佛道。所以造佛形像能为三十二相，成就菩提的正因。
三、见像起信，灭罪启慧
吾人真如自性本自清净，离四相绝百非，一真法界非染非净，然由一念不觉，而起无明，从无相中而起有相，生起种种境界。而众生染着境界生起我执、法执，于无我、无法中宛然而执我、人、众生之相，执著法与非法之相，妄立人我世界而造业流转生死，恒处轮回，受苦无期。是故见于美色而生贪淫之心，见于钱财而起窃盗之想，见怖畏之相而生恐惧之念，见违逆之境而生瞋恨之心，如此一切众生皆执著于相，因相而造恶，因相而流转。恒处生死不得出离。
但一切众生同样亦因为见佛相好，而生信修善，消除累世罪业，证得解脱菩提。诸佛法身具有无量无边功德，无有限量不可思议，为累世修行而证得。诸佛色身是依于法身而起，与法身不一不异，为诸佛累世修行福德之果，乃觉他利他方便，大权成就之至处，是之无漏身，体极清净，相好庄严，奇特无比。是故阿难睹佛相好而发心出家，迦叶尊者见佛慈容而悟道，诸外道皆因见佛而归依，一切众生若见其身、或闻其声，触其光，至于心所憶念者，具得无量饶益。而佛后众生无缘见佛，唯能见所造佛像，作为方便中第一福田，凡得见闻触想，但有接缘者，悉能消除身心灾障，而令发二觉之心，引入无漏之境，自利利他，不亚于原身。因此见佛形像能灭罪除患，开启无漏智慧，证得涅槃菩提妙果。
四、末世修善，造像第一
欲出离生死，成就佛道，须福慧圆满具足。而慧依福发，福赖慧植，二者相辅相承。若无福则慧不生，如堕地狱，唯有苦受，念念相续，出离之念尚且不有，世间智慧亦难以生起，何况出世无漏智慧。诸佛菩萨历劫修行，福德圆满随念能出无量三昧，起无量智慧，一念之间三千大千世界悉知悉见，是故因福而发慧。然修福须以慧植，若无智慧所培之福反成痴福或为造业之因。如百喻经言，昔有沙弥专修福德，后转为皇宫大象，璎珞挂满项颈。如现在许多宠物，与主人同食同睡，皆是无慧修福而成痴福招感果报。或有众生无有智慧，为求福德反成堕落之因，如外道言杀人能生天，众生为求生天福故，杀戮他人，果招地狱之报，求福反成地狱之因。所以培福植善端赖智慧。
然而时处末法，五浊恶世，众生障深慧浅，修行人求福往往成为痴福，果招犬象之报，或者落在外道，果招地狱之报；或在世间有漏，来生或生富贵势力之家，反为来世造业之因，或生天堂，世乐享尽，仍坠地狱之中；或在出世道中然无有智慧，我法二执坚著，涅槃之路遥遥无期，菩提之果无由得证。
无有智慧，修行植福往往坠入歧途。若能发心造佛形像，无论智慧高低，皆能植无量福德。优陀延王造佛形像，斧声徹于三十三天，众生闻者罪垢烦恼皆得消除，王见像得成，相好庄严，心生净信，获柔顺忍，即得忍己，所有业障及诸烦恼悉得消除。若人信心具足，造佛形像，来生决不堕于恶道，决定生于佛前，常闻佛法，必得涅槃菩提之果。何以故？由造像故，心常忆佛念佛，现前当来必定见佛。佛有无量福德智慧故，众生见佛像好，即能常念佛三十二相、十八不共法、无量功德法，故能灭罪启慧，自利利他。
如经云：若有净信之心造佛形像一切业障莫不消除，所获功德无量无边，乃至当成阿耨多罗三藐三菩提。永拔一切众生苦恼。因此只要能发心造佛形像，便已重种出世涅槃解脱，成就佛道之因。法华经云：一称南无佛皆已成佛道。如是乃至若能出一钱一力、添一泥一木皆得无量福德，下无上菩提之种。所以末世修行灭罪除患，修福修慧，造像为先。