农历正月廿一是净土宗第九代祖师蕅益大师圆寂日。蕅益大师生活在明末清初，这是一个国土板荡、风雨飘摇的时代。但即使处在这样的环境，佛教界也出现了如莲池袾宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭这样的中兴领袖，其中，蕅益大师一生为法忘躯、精勤不已，且贯通儒释、著作宏富，终成为名满天下的净土宗祖师。
然而，少年时的大师却是反对佛教的，那么，他是如何尽弃前非，最后又归心净土的呢？这是一个极其传奇又曲折的故事。
以千古道脉为己任
据《年谱》（弘一大师撰）记载，蕅益大师生于明万历二十七年（公元1599），俗姓钟，名际明，又名声，字素华，又字振之。晚号
蕅益老人，别号
八不道人。江苏吴县木渎镇钟氏子。父名岐仲，持诵大悲咒十年，母亲金氏梦到观世音菩萨抱着一个小男孩送给她，生下了后来名闻遐迩的大师。
当时的父母已经四十岁了，年龄老大，加上好不容易得来的一个孩子，自然宠爱有加。因生在佛化家庭，大师很早就开始诵经礼佛，七岁吃素，而且持斋非常严格，曾经梦到观世音菩萨相召劝勉。
到了十二岁，父母送他出外就学。这时候的大师读了很多儒书，虔心于格物致知之要、居敬慎独之功，张扬得意，以传承儒家道统为己任。不仅作了数十篇雄赳赳、气昂昂的论文批驳佛教，而且从小茹素、久断荤腥的他这时开始喝酒吃肉了。此举真令父母大跌眼镜！要是换做今天，恐怕父母早就气急败坏地四处追着打了。
倾心佛教，淹贯诸宗
然而，蕅益大师的父母毕竟是讲道理的。母亲严厉的教诲，又因为一个偶然的机会阅读了莲池大师的《自知录序》和《竹窗随笔》，才幡然悔悟，从此不再谤佛，并将以前所有辟佛的文稿付之一炬。
二十岁时，诠释《论语》
颜渊问仁章中孔子回答颜渊说：
克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉！为仁由己，而由人乎哉！对
天下归仁之语起发疑情，随即苦参力究，不能下笔，废寝忘食三昼夜，大悟孔颜心学。
然而此时，父亲不幸亡故，大师为父亲诵《地藏经》超拔，由此萌生出家之心。
后听一法师讲《楞严经》中
世界在空。空生大觉 时，怀疑为何有此大觉，能为空界做出预先安排，闷绝不知所措。此时决意出家，体究生死大事。
天启二年，在一月中三次梦见憨山大师，痛哭缘分浅薄、相见太晚。本欲从憨师出家，然而千里迢遥，遂依憨山大师的高足雪岭禅师出家，命名智旭。
出家后的大师如鱼得水，饱餐佛法甘露，于宗门教下，深参力究。第二年夏，坐禅于余杭径山，体究功极，身心世界忽皆消殒。因知此身从无始来，当处出生，随处灭尽，但是坚固妄想所现之影，念念刹那不住，的确非父母所生。自此，性相二宗，一齐透彻；一切经论，禅宗公案，无不现前。随即觉悟到此境界非为圣证，故绝不语一人。久之，则胸次空空如也。这个境界，即是天台
六即中的
名字位。
二十八岁那年，母亲病重，大师回家亲自侍奉汤药，并四次割身肉做药引，冀望以此孝心令母亲增福延寿。然而，母亲最终仍然病亡。料理完丧事后，即往深山闭关，以参禅功夫求生净土。
大师看到当时戒律衰颓，为匡正戒律，阅律三遍。虽然对于戒律的解悟很深，但自愧烦恼习气强烈，行持不够，故终其一生从未与人授戒。
三十二岁时，大师私淑天台，究心台部。以天台教观匡救禅宗之弊，尤志求五比丘如法住世，令正法重兴。
矢志安养，一意西驰
永历二年，大师已经五十岁了。某天他对成时法师说：
我从前念念想要恢复比丘戒法，近年来却念念想着求生西方了。成时法师听了非常惊讶。后来才知道，大师在家时发大菩提愿，后来为匡救圣教，终生孜孜力行。
径山大悟后，彻见近世禅者之病，在绝无正知见，非在多知见，在不尊重波罗提木叉，非在著戒相。故抹倒禅之一字，力以戒教匡救。尤志求五比丘如法共住，令正法重兴。后决不可得。遂一意西驰，冀乘本愿轮，仗诸佛力，再来与拔。至于随时著述，竭力讲演，皆聊与有缘下圆顿种，非法界众生一时成佛，直下相应，太平无事之初志矣。
由此思路一转，大师晚年就专修净业了。在《自像赞》中，大师自况：
不参禅，不学教，一句弥陀真心要。不谈玄，不说妙，数珠一串真风调。 念佛矢志净土的目标确定，又假之以忏悔自讼，洗濯心垢，藉此惭愧种子，方堪送想乐邦。大师以身说法，感人至深。
大师的文字般若皆从彻底悲心中流出，可谓婆心切切。故日本京都沙门光廉比丘在1723年重刊《灵峰宗论》序中说：
余亦尝言，读蕅益《宗论》而不堕血泪者，其人必无菩提心。莲宗十三祖印光大师敬仰赞叹蕅祖
言言见谛，语语超宗，如走盘珠，利益无尽。又赞言
宗乘教义两融通，所悟与佛无异同。惑业未断犹坯器，经雨则化弃前功。由此力修念佛行，决欲现生出樊笼。苦口切劝学道者，生西方可继大雄。
印光大师又曰：
若论逗机最妙之书，当以《净土十要》为冠。而《弥陀要解》一书。为蕅益最精最妙之注。自佛说此经以来之注，当推第一。即令古佛再出于世，现广长舌相，重注此经，当亦不能超出其上。此言可谓高山仰止，心心相应之语。
永历八年，大师示疾，当时他寄给钱牧斋的信说：
今夏两番大病垂死。季秋阅藏方竟。仲冬一病更甚。七昼夜不能坐卧。不能饮食。不可疗治。无术分解。唯痛哭称佛菩萨名字。求生净土而已。具缚凡夫损己利人。人未必利。己之受害如此。平日实唯在心性上用力。尚不得力。况仅从文字上用力者哉。出生死。成菩提。殊非易事。非丈室谁知此实语也。
大师病到七日七夜不能合眼，唯有痛哭称念佛名，专求佛力救拔，这对自负高慢者，不啻当头一棒。
清顺治十二年（公元1655）正月二十一日午时，大师趺坐绳床，向西举手而寂，世寿五十有七岁，法腊三十四。僧夏从癸亥腊月至癸酉自恣日，又从乙酉春至乙未正月，共计夏十有九。
流水有心终汇海。纵观祖师一生含辛茹苦，护持圣教，为报四重恩，树立禅、教、律、密、净之正法，匡正儒家宋明理学之弊端，救世之慈心、宏愿、深忍、大行。最后导归净土，藉乘本愿轮，再来救度娑婆苦难众生。其深慈大悲，贯彻始终，令见闻者无不兴起，被后世奉为净土宗第九代祖师。