曾有一段时间，释迦牟尼佛住在给孤独精舍，波斯匿王非常崇敬佛陀，发心供养佛陀及诸大众眷属，为此他在祗洹精舍方圆一百六十里内，普遍燃起明灯供佛，老百姓们都争着前来观看。
当时有一个贫穷的女子名叫难陀，所谓“贫无立锥之地”，用来描述她的现状，真是一点都不过分，因为难陀不仅衣食无着，而且连住的地方都没有。
那天难陀看到精舍附近这般热闹，就问过路的人，这才知道是波斯匿王用一千斗油燃灯供养佛陀。难陀听到这个消息，当即反问自己：“我是因为什么才会这样贫穷？我应该去供养佛陀。”
于是难陀就去街市，挨家挨户乞讨，得到若干杂饭。难陀心里思量：“我应该把这些饭菜卖掉，换一点钱用来购买灯油，前去燃灯供佛。”
难陀用手里这些杂饭换来一个钱，拿着钱币来到油店。店主问她：“你只买一个钱的油，想做什么福德？”难陀坚定地回答说：“我想燃灯供养佛陀。”店主听后非常赞叹，随喜难陀这番功德，拿出足够供一盏灯的油，施舍给她。难陀拿到灯油也很欢喜，就向祗洹精舍走去。
这时佛陀依靠神力已经获悉难陀即将到来，就告诉大弟子阿难：“有一位大长者要来这边作无上的福德，不能进来，你快开门让她进来。”
波斯匿王就在精舍之中，听佛陀这样讲，心里暗自思量：“我是世间最尊贵的君主，来这里举办供养佛陀的燃灯大会，难道还会有比我更尊贵的人？佛陀为什么没有称赞我，却称赞另一个长者？”
过了一会，难陀在阿难引领下，来到佛陀面前，点燃明灯，就在佛陀面前发下大愿，还为一切众生求佛知见，要使光明照彻十方，并让幽冥恶道中一切众生都获得休息。发愿之后，难陀退出精舍。
到第二天早晨，佛陀大弟子摩诃目犍连逐一查看所有明灯，发现唯有难陀那盏明灯光亮如前，目犍连尝试去吹灭明灯，可惜怎么都吹不灭；他运用神通挪来五恒河水泼明灯，明灯依然不曾熄灭；接着发动迅猛大风，明灯依然光耀如前。目犍连用完各种神通力，始终不能扑灭明灯，心里不由有些恐惧。
这时候佛陀告诉目犍连：“点燃这盏明灯的人，拥有至诚的心。由于这个原因，这盏灯将长明不熄。即便罗汉及辟支佛运用大神通力，一起来扑灭这明灯，也都不能如愿。就算叫大鹏金翅鸟将大海水搬来，或者叫狮子王发出最大震吼，一起来扑灭这明灯，也都不能熄灭。”
太阳出来以后，难陀再次来到精舍，查看昨天那盏明灯，发现不仅没有熄灭，而且光明丝毫没有减弱，心里非常欢喜，再次顶礼佛足，虔诚礼拜。
佛陀已获悉难陀的愿心，知道难陀想求无上正等正觉，于是放出五色祥光，光从佛陀口中出来。要知道佛陀每一次说法，方式各有不同：如果是授声闻类记，光从佛陀头顶进入；授辟支佛类记，光从佛陀两眉中间进入；而授菩萨类记，光从佛陀口中进入。这一次佛陀放出的祥光，上至三十三天，完全通达，回来围绕佛陀转了三圈，又从佛陀口中进入。
这时阿难看见光从佛陀口中进入，觉得非常诧异，就站起来发问，究竟是何缘由。
佛陀告诉阿难：“阿难！你可曾看见昨夜燃灯的女子？这名女子寿终之后，因为燃灯供佛这个功德，来世转女人身成为男子；在其后二十劫之中，不会再堕入三恶道，生到诸天，或成为金轮王；再过二十劫后，他会证道成佛，佛号为三曼陀优诃。”