此句节自傅大士的禅诗「空手把锄头，步行骑水牛；人从桥上过，桥流水不流。」
傅大士本名傅翕，是梁武帝时代的人，是「中国禅宗」尚未开始之前的一位禅师，先为渔夫，后来舍渔而务农耕。
这首禅诗，作于耕作阶段，所讲的全是反话。抓了锄头但手是空的，骑着水牛却在步行；人从桥上走过，看到的是桥在流，水没有流。从一般常识的角度来看，像是语无伦次的疯癫话。仔细推敲，的确也有它的道理。
空着的手才可能去抓锄头，步行的人才可能骑上水牛。过桥的时候，桥在脚下一步步过去，但是水始终都在桥下，倒是桥从脚下流走了。这些都很正常啊！
「空手把锄头」是说手上抓住锄头时，千万不要以为你的心从此就被锄头占有了，永远放不下来了；抓了锄头时的手依然要自自在在，好像没有锄头一样。
举个例子说，你有一栋房子、一辆车子，可不要以为房子、车子永远是你的，它们只是暂时属于你的；其实，连自己的身体都不是自己的，何况是身外之物。
有房子、汽车时，当然方便有用，不过心中不宜执着，不用老在担心房子失火、车子被偷。当然，房子的火险还是要保，车子丢了还是要找，但不要因为有房有车而弄得牵肠挂肚、六神不安。
「步行骑水牛」是说骑着水牛时，不要执着于非得有水牛让你骑不可，有牛可骑当然好，可是不要贪恋着水牛的方便，你还是随时可以步行，有没有水牛骑都可以，骑水牛和步行的心态要完全一样；有水牛就骑水牛，没水牛骑就用步行。
「人从桥上过，桥流水不流」，这是另外一个境界了。有些人行色匆匆，今天到东，明天到西，下周往北，再一周又向南行，周而复始地跑来跑去，来来回回，人是一天天老了，环境倒似乎未变。其实先后来到同一个地方，时间不一样了，景色自然有所差别，环境经常在变，就好比桥一直在流。为什么说水不流呢？每次看到桥下都有水，所以未曾流掉；流动的状态与事实永远不变，就像是说一切现象都是无常，无常的事实永远不变，所以说水没有在流，也是事实。易言之，是水流的现象没有流走。
「空手把锄头，步行骑水牛」是有等于无、无等于有，有无不二。「人从桥上过，桥流水不流」是动等于静、静等于动，动静不二。这告诉我们，不要把常识世界当成不变的事实，否则徒增痛苦烦恼；如果能对世界做如此的看法，心胸自然开朗。