大臣于心不忍，掘了一个地窖，继续孝养父亲。（图片来源：资料图片）
曾有一段时间，佛陀在舍卫国，对众比丘说道：“敬养老人、尊重有学问的老人，能够获得无穷大的利益。年轻人不曾听说的事情，能从他们那里听到，令人美名远播，为充满智慧的人所敬重。”
众比丘说：“如来世尊，时常赞叹恭敬爱护父母以及年长有知识的老人。”
佛陀告诉大众：“不仅仅是今天，我在过去无量劫中，时常恭敬尊重父母以及那些年长有知识的老人。”
众比丘问佛陀：“不知过去世恭敬老人的事究竟怎么样？”
佛陀给众比丘讲了一个故事——
过去非常久远以前，当时有个国家叫弃老国，在那个国家内，所有老人年老体弱之时，都被远远放逐抛弃。
当时有一位大臣的父亲年事已高，依照当时国法，必须要将老父驱逐。这位大臣非常孝顺父亲，于心不忍，就在家中掘了一个地窖，造成一间秘室，把父亲安置在里面，继续孝敬、赡养。
这时有位天神下凡，捉了两条蛇来到王宫大殿上，对国王说：“你如果能够分辨出哪条是雌哪条是雄，就能保你国家平安，如果不能分辨，七天之后，我就消灭你和你的国家。”
国王心里非常愁闷，马上召集群臣前来商议，大臣们都各自陈说，谁都不能分别出来。国王下令在全国范围内招募贤士：有谁能够分辨，马上加官晋爵，重重有赏。
大臣回家之后，就去请教父亲，老父亲告诉他：“这些有什么难度？只要拿细软的东西，把蛇放在上面，如果烦躁不安，就是雄性，如果安然不动，就是雌性。”
大臣按照父亲所教之言，果然分别出雌雄蛇。
天神又问：“谁在睡觉之中可称作觉，谁在醒觉之时又称为睡？”
国王与群臣们依然不能分辨，又下令向全国招募贤士，看谁能够解析难题。
大臣回家后问父亲，老父亲告诉他：“这是在说修学的人，相对于凡夫可称之为觉，相对于罗汉可称之为睡。”
大臣遵循父亲教诲，顺利回答出天神的问题。
天神又牵来一头大白象，问道：“大白象到底有多重？”
群臣议论纷纷，没有人能解答。国王再次下令招募贤士，看有没有人能解答。
大臣回去又问父亲，老父亲告诉他：“只要把大象放在船上，船在水中的深浅用笔画下作记号，然后把同等重量的石头放进船内，让水位达到画过的地方，然后称量石头，就可以知道大象到底有多重。”
大臣遵循父亲教诲，以此妙法回复天神。
天神再次发问：“拿一捧水，让它多过大海，有谁知道该怎么做？”
群臣议论纷纷，仍然不知如何回答。再次征募贤士，但都没人能够回答。
大臣回家又问父亲：“这是什么道理？”
老父亲轻松回答说：“这句话也容易回答：只要有人用清净的信心，拿一捧水布施佛、僧众以及父母和困难有病的人，这样功德即使经过千万劫的时间，也受无穷福报；海水虽多，但都不过经受一劫长的时间，就会消灭。以此类推，拿一捧水供百千万僧就能多过大海水。”
大臣遵循父亲教诲，以如此充满智慧的方法回复天神。
天神无奈，化作饥饿交迫之人，瘦骨嶙峋，衣衫褴褛，前来问道：“世上有没有人，比我还要饥饿交困、穷愁潦倒？”
群臣商议，也没人能回答。大臣仍像以往一样，回家请教父亲，老父亲这样说：“世间有一些人，由于悭贪嫉妒，不敬信佛法僧三宝，也不瞻养照顾父母师长，将在来世堕入饿鬼道中，经过百千万岁，不会听到水谷之名；他们身体有如大山，肚子有如大谷，咽喉细小如针，头发有如利刀，从身上缠绕到脚上，只要举步行走，身上关节就被火烧。这样的人，比你要更饥饿痛苦百千万倍。”
大臣遵循父亲教诲，顺利解答这一难题。
天神又化作另外一个人，手上戴着手铐，脚上锁着锁链，项上戴着枷锁，身上出火，遍体燋烂，问道：“世上还有人比我现在更加痛苦吗？”
群臣仍然没人能够回答，大臣再次去问父亲，老父亲这样说：“世上有一些人，不肯孝顺父母，叛逆伤害师长，背叛丈夫，诽谤三宝，来世必然堕入地狱之中，饱受刀山、剑树、火车、炉炭、陷河、沸屎、刀道、火道种种酷刑之苦，这种苦楚没有边际也数不清，比你所受痛苦厉害百千万倍。”
大臣遵循父亲教诲，顺利解答这一难题。
这时天神化作一个女人，长得漂亮动人，举世罕见，又问众人：“这世间上还有没有女子比我更漂亮美丽？”
群臣仍然没人回答，大臣回到家中请教父亲，老父亲这样说：“世间有一些人，敬信三宝，孝顺父母，乐善好施，忍辱精进，修持戒律，他们来世生到天上，成为天人，比你美丽动人百千万倍，如果以此相比，有如瞎眼猕猴。”
大臣遵循父亲教诲，如此回答天神。
天神拿来一根檀木，上下粗细一致，又问众人：“哪里是头？哪里是根？”
群臣依然无法回答，大臣回家请教问父亲，老父亲这样说：“这个非常容易，只要把檀木丢到水里面，根部位置必然下沉，尾部必然向上举起。”
大臣遵循父亲教诲，如此回答天神。
天神找来两匹白色母马，高矮体型完全一样，又问众人：“哪一匹是母亲？哪一匹是孩子？”
国王群臣同样没人能够分辩，大臣回家去问父亲，老父亲这样说：“拿来少量嫩草喂两匹马，抢着吃草就是小马，另外一匹就是母马。”
所有问题都被顺利解答，天神非常欢喜，拿来许多珍宝送给国王，然后对国王说：“从今往后，我会护持你的国家，一切外敌不能入侵加害。”
国王闻言非常欢喜，同时放下心来，又问大臣：“这些问题，是你自己知道？还是有人教你？全靠你的才智辩解，我们才能保住国土平安，还能获得珍宝，得到天神护佑，都是你的功劳。”
大臣回答国王：“并非臣有如此智慧，臣请国王恕罪，才敢细加陈述。”
国王说道：“纵使你有万条死罪，如今我也不会过问，更何况只是小罪过而已。”
大臣告诉国王：“国中成法，臣民不得瞻养老人。臣有年迈老父，实在不忍遣弃，因此冒犯国法，把他藏在家中地窖之内。臣能解答这些问题，全赖父亲教导，并非臣能做到。恳请大王，下命国人都要瞻养老人。”
国王闻言，连胜称赞，愿意侍奉大臣之父，尊称他为老师，同时下令宣告天下：“不许抛弃老人，必须瞻养孝敬，如果有人不孝父母、不敬师长，将犯大罪，必须严加惩罚。”
……
佛陀讲完这个故事，告诉众人：“那位父亲，就是我的前身；那位大臣，就是舍利弗的前身；那位国王，就是阿阇世王前身；那位天神，就是阿难前身。”