一、学统
北齐慧文禅师，读《大智度论》悟一心三观。南岳慧思承此一心三观，并依《法华经》的义旨构成诸法实相论，遂为此宗主要思想。陈时智者依此理居天台山，组成他的学说系统，为天台宗。此后相继有灌顶、智威、玄朗、湛然、道邃。道邃将法传日本，为日本天台宗之始祖。
二、判教
此宗判一代时教为五时八教。五时即华严时，阿含时，方等时、般若时、法华涅槃时。华严为显示；阿含为诱引；方等为弹呵；般若为淘汰；法华涅槃为归实，此是五时渐次。
八教分化仪、化法二种。化仪是指佛化导众生之仪式和方法，即顿、渐、秘密、不定为化仪四教。化法是五时说法的教理内容浅深不同，即藏、通、别、圆为化法四教。
三、教义
此宗中心思想为诸法实相论。万法千差万别的事相，皆是显示法性真如的本相。以一念三千和圆融三谛说明之。
1、一念三千
十法界（六凡四圣）中每一法界都具足其余九界，为互界，每界具足十如是）性、相、体、力、作、因、缘、果、报、本末究竟）为百界千如，而千如中各有三世间（众生世间、国土世间、五蕴世间），为三千世间。此三千诸法，但在一念心中之所具，故名一念三千。
2、三谛圆融
三谛圆融又称一心三观。在修三观之前，先修三止，
（一）体真止：体真空，止妄相；
（二）方便随缘止：随缘历境，安心俗谛；
（三）息二边分别止：双寂空有。
三谛即空、假、中谛。本宗对万象以三谛来说明，观一切现象皆假为世俗谛，现象本体即空为真谛，虽假而空，但有妙用，作如是观为中道谛。
依此三谛修三观能断三惑（见思、尘沙、无明）成三智（一切智、道种智、一切种智），证三德（法身、般若、解脱）
在行果上，从凡至佛有六种位次：
（一）理即佛：众生皆具佛性；
（二）名字即佛：闻三谛之妙理于名字中了达一切法皆佛法；
（三）观行即佛：依名字起观行，言行一致；
（四）相似即佛：观慧转明，相似见道；
（五）分证即佛：观慧增盛，破无明见佛性理；
（六）究竟即佛：断无明显法身。