中国佛教宗派之一。实际创始人是陈隋之际的智顗(531～597)。因常住浙江天台山，故名。天台宗以《法华经》为主要教义根据。智钑注有《法华玄义》、《摩诃止观》、《法华文句》，被奉为天台三大部。其判教，主张五时八教，把自己信奉的《法华经》列为佛的最高最后的说法。其教义主张一切事物都是法性真如的显现，以中、假、空三谛圆融的观点解释世界。
汉传佛教十三宗之一，发源地为浙江省台州市天台县国清寺。因其创始人智顗常驻浙江天台山说法，故称天台宗，天台山国清寺是天台宗的祖庭。
天台宗以龙树为初祖，北齐慧文为二祖。慧文禅师学行精严，读《大智度论》：三智实在一心中得一语，和《中论》：因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义一偈。于是朗然顿悟一心三观的哲学，口传弟子南岳慧思。思受心观后，在禅定中悟得法华三昧，后入南岳，广开法门，教化群众。
时有智者大师前来学禅，师徒二人，一见甚契合，思师曰：昔在灵山，同听法华，宿缘所遂，今后来矣！智者看到《法华经药王本事品》：是真精进，是名真供养如来的文句，即悟法华三昧，在定中见灵山一会，俨然未散，提示宗师，慧思曰：非尔弗知，非我莫识。住大苏山潜修七年，三十二岁始下山，在南京瓦官阐说定慧双修的教化凡八年，又立止观四教，摄尽大乘的教义。后移住天台山，天台大师的称呼，由此而起。隋炀帝晋王杨广，迎至扬州，授菩萨戒，赐号智者大师。开皇十七年，享寿六十七岁，逝世于石城寺。
智师著有《摩诃止观》、《法华玄义》、《法华文句》，世称天台三大部。又著有《观音义疏》、《观音玄义》、《观经疏》、《金光明经义疏》、《金光明经文句》等，称为天台五小部。又荆溪大师说：本宗以《法华》为宗髓，以《智论》为指南，以《大经》为扶疏，以《大品》为观法。故此外加《大智度论》、《大般涅盘经》、《大品般若经》亦为本宗旁依之经论。
该宗是中国佛教最早创立的一个宗派。它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡净土，形成教在天台，行归净土之风。该宗在汉族地区虽几经兴衰，但仍延续至今不绝。
9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，在平安时代（784～1192），与真言宗并列发展，史称平安二宗。13世纪由此宗分出日莲宗。当今，日本天台本宗、日莲宗都很兴旺，而日莲宗在20世纪又分出几个新兴教派。