史略
宗是宗旨，一人所主张的学说，一部经论的理论系统，皆可称宗。宗有教派、有创始、传授、有信徒，有教义，有教观的宗教。三论宗，又称空宗、性宗。与法相唯识为印度本有的空有两轮。
佛灭后七百年顷，龙树菩萨造《中论》、《十二门论》、《大智度论》等广宣般若性空法门。龙树有弟子提婆菩萨造《百论》广破世出世间之执。姚秦时鸠摩罗什翻译以上四论，盛宏此宗，相继至隋唐吉藏大师，广作论疏，专宏般若思想，遂而建立三论一宗的思想体系。
判教
本宗立二藏三轮。二藏是声闻藏、菩萨藏。如来一代时教不外大小二乘之教义，故作此二藏之判。三轮是根本法轮，即佛成道之初，开显一乘真实之教《华严经》；枝末法轮，有不能领受此华严大法，故说《阿含经》等；摄末归本法轮，摄三乘方便之末，归一乘真实之本，如说《法华经》。
教义
本宗教义以破邪显正和二谛、八不中道为根本。破邪显正为本宗大纲，破邪是破外道、小乘及有所得大乘。破其执邪因果之外道、偏见之小乘、有得之大乘。邪破则正自显性空义理。
二谛，即真谛、俗谛。俗谛指宇宙森罗万象之种种差别；真谛指万象真理。俗谛示有，真谛明空。《涅槃论》云：众生起见，凡有二种，一断一常，如是二见，不名中道，无断无常，乃名中道。如来于俗谛说有，于真谛说空，以破执有执空之迷。宇宙之真实，则言语道断，心思路绝，是名八不中道。
八不：不生不灭、不来不去、不一不异、不断不常。因众生执一期生灭，以为有实法生和灭；一期常断，即生而暂住以为常，坏灭以为断；因缘和合的一合相为一，种种差别为异；从彼到此为来，从此到彼为去。此中生灭乃至断常皆是因缘的存在，无实自体，故以不字否定，斥妄显真，此是八不中道义。二谛以对立的统一，而说明中道。
本宗在行位的观点是，依真谛边说，则佛与众生不二，无迷无悟；依俗谛边说，则诸缘起，因果历然，阶级亦异，视其根性有利钝，观其修行亦有迟钝。速者，一念之下，即入八不正观，而得道果。根钝须积集万行，经三阿僧祗劫，方能成佛，历经五十二位。