傅大士，齐明帝时东阳郡人。父名宣慈，母王氏，世业为农。建安四年五月八日生，少未读书，常与乡里人等网鱼。每得到鱼时，却又以竹笼盛之，沉入深水中，且祝曰：欲去者去，愿止者止。因此别人都说他愚痴。
网鱼遇梵僧 水影悟前因
梁天监十一年，大士16岁，娶刘氏妙光，生2子。后来在稽亭塘下网鱼时，遇一梵僧，僧对他说：往昔在毗婆尸佛前，我和你同时发愿渡生，现今兜率天宫中你所享用的东西都在，你什么时候回去呢？大士闻之瞪目而已。其僧又道：汝试临水观影！大士低头见水中圆光宝盖，顿悟前因，于是抛弃渔具，携僧归家。请求修道之地，僧指松山下双梼树曰：此可栖也。遂结茅庵而居，自号双林树下当来解脱善慧大士。
恩惠及小偷 定中见诸佛
大士住在松山之下，开垦土地，种植蔬果。有小偷常来光顾大士的菽麦瓜果等物。大士见了说：你不必盗取，把你篮笼拿来，让我给你采装。于是小偷满载而归。或为人帮佣，昼出夜归，如是苦行7年。一日当宴坐之际，忽见释迦、金栗、定光三佛自东方而来。复见金色自天而下，集在大士身上，从此身出妙香，并闻舍中唱言：成道之日，当代释迦坐道场。
郡守捉又放 大士是菩萨
不久，僧尼道俗四众都来问询作礼。郡守王杰，怀疑大士为妖妄，捉来囚了数十天，不给他饮食也饿不死，只得放他回山。大士回来后，更加精进，远近来皈依他的人一天比一天多，而且还有天人，每日早上自空而降，随喜行道。大士曾对弟子们说：我得了首楞严三昧。又说：我得了无漏智。大家闻听后都说：此三昧唯有十地菩萨才有。由此大家都知道了大士是十地菩萨示迹而来的。
为设斋会 卖妻养众
大士为了化渡群伦，先化妻子令发道心。于是把田宅通卖掉，设斋会普供四众，并说偈道：
舍报现天心，倾资为善会；
愿度群生尽，俱翔三界外；
归投无上士，仰愚普令益。
这一年正逢饥荒，大士设斋会之后，家无斗粮。士谕妻子卖身为人帮佣，以供大众道粮。其妻妙光说：愿一切众生，同得解脱。于是同里傅重昌以钱五万买之。士得钱营设大会斋，并发愿说：弟子善慧，稽首释迦世尊及十方三世诸佛，尽虚空遍法界常住三宝，今舍妻子，普为三界众生消灾集福，灭除罪垢，同证菩提。
后月余，傅重昌感大士德行，遣送妙光回山。其妻子自此纺纱，为人做工，从不稍事休息。同里有傅昉者，亦罄产布施，卖妻得米送山供养，大士都转给修道的人，自此灵异益多。
叔叔作礼 叔祖亦得作礼
一日，大士到他叔叔家中，自称：我是弥勒，特来教化，叔应顶礼。他叔叔闻言即作礼。他又欲去其叔祖孚公家中，其妻妙光谏道：叔祖一向不相信你，况且哪有叔祖向小侄顶礼之理，我看你还是不要去吧！大士闻其言，便解衣袒胸，金色闪闪，天香扑鼻。妙光仍劝他不要去！大士不听，竟到他叔祖孚公家里，要叔祖向他作礼。叔祖说：向你作礼？简直岂有此理！大士回山，其妻问道：叔叔作礼没有？大士答道：今日不作礼，明日管叫他一步一个礼！
是夜，叔祖梦见天人召之去叱责道：你贡高我慢，不听圣训忽然又看到大士金相奇特，在空中飞翔。叔祖边呼边追，但见石壁横空，大士与侍从等人直过无碍，可是叔祖却过不去，醒来悲悔非常。天亮后，亲自入山，看见大士便悲不自禁地哭拜于地。大士道：我从兜率天下来，正为相接你们，知过就好。叔祖孚公稽首愿为弟子，依止大士修行，得三业清净。
弥勒应身 未来佛祖
时有沙门慧集（观音大士）来山，大士为说无上菩提，慧集法师愿为弟子。以后慧集法师到处弘法时便说：大士是弥勒应身。
大士每次说法或作功德，两眼常出金色光芒。他告诉大众说：学道不遇无生师，终不得道。我是现前向无生法忍的人，以前尝把这事隐藏起来，今日启示你们不复隐藏。弟子感戴顶礼。大士又说：你们不要向我顶礼，可礼拜殿中佛，即我形象。
座中有弟子问道：善明世尊，是大士得道时的师父呢，还是发心时的师父呢？大士说：非发心时之师也，彼佛出时，我为国王供养彼佛，彼佛寿八万岁，将来我作佛时，寿量亦是八万岁。
慈力服猛兽 说法到帝阙
大通三年，大士与弟子等于云黄山所居前，约十里方圆开凿为精舍，种麻、豆等。到秋熟时，有贾昙颖居士者，来布施其濑里之地，大士受之。濑里为山地，林麓葱翠，其中猛兽特多，人多害怕。大士居之，以所余之食饲养它们，从此猛兽变得非常驯伏。
大通六年，大士以双林僻处，教化不广，想到皇帝宫中去宣扬正教，于是遣弟子傅暀奉书于梁武帝。帝诏大士进京，先叫侍者遍锁诸宫门。大士心通预先知道了，乃做了大木槌一双，既到已，用木槌扣打一门，余门都开。大士直入宫殿，唱拜不拜。武帝问他：师事从什么人？大士道：从无所从，师无所师，事无所事。
武帝是佛心天子，除了修寺、斋僧、写经以外，还会宣讲佛经。一日，帝升殿讲经时，公卿大夫俱起座礼迎，唯大士端坐不动。大夫中丞问道：大士何不站起来？士曰：法地若动，一切不安。
大士在宫阙住了约5个月，复还云黄山。激扬宗乘，武帝莫测高深。大同五年，复入京都。武帝请大士讲金刚经，他升座挥案一拍便下座。帝见之惊愕不已。志公问帝：陛下会吗？帝曰：不会。志公道：大士讲经已毕。（按：此乃禅家提倡宗乘之机锋转语。因志公入灭十余年后士方见武帝）
大士一日顶冠披衲靸履，武帝看到问：是僧吗？士以手指冠。帝问：是道吗？士以手指靸履。帝问：是俗人？士以手指衲衣。此一问一指，像猜哑谜、演双簧，但有谁知道这其中含有无量甚深的法味呢？是故至今在双林寺塑的大士像头顶道冠，身着袈裟，足登靸履便是从这里为缘起。
为渡众生发大愿 为救众生磬资财
大同七年，大士对弟子们说：我是贤劫千佛中之一佛耳，汝等若能生千佛中，即可见我。
大同八年，大士立誓持上斋，作愿文曰：弟子善慧，今启释迦世尊，十方三世诸佛，尽虚空遍法界常住三宝，弟子自念今生，无可从心布施，拔济受苦众生，今日起立誓三年持上斋，每月六日不饮不食，以此饥渴之苦，代一切众生酬偿罪业，降促苦劫，速得解脱。以不食之粮，广作布施，愿诸众生，世世俱足，财法无量，永离爱染，不作三业，得大总持，摧伏诸魔，成无上道。
这篇愿文言简意赅，真可为发大愿心之行者所效法。哄动京城道俗，沿途赶来参观，接连二百余里不绝于道，往来相庆，一代盛事，真是佛家功德不可量啊！
贪乞宝物 感德奉还
时有一沙门，来到大士住处说：久闻大士修菩萨行，所谓菩萨行者：乞头与头，乞眼与眼，国城妻子，皆不吝啬。现在我乞大士身中香炉，若给我即是真菩萨，否则硬是假菩萨也。大士道：舍与不舍，都不是菩萨。沙门不管三七二十一，强持香炉而去。过了十多天，沙门又来问道：前日我来强夺大士的香炉，大士心里有何感觉？大士说：得亦不有，失亦不无，唯愿上人，擎炉焚香，供养诸佛，增进菩提，常为善友。沙门闻言，感到非常惭愧，又把大士的香炉送回来了。
常见七佛 唯释迦与语
天嘉元年，弟子等欲启建龙华会。大士道：汝等可作请佛停光会，龙华会是我自己的事。你们能听从我所言说，将来一定会见龙华会的。又说：我悟道已经有四十劫，释迦世尊因为能舍身苦行，所以先我成佛。
天嘉二年，大士在山行道，常见七佛在前，维摩随后。于是对弟子们说：七佛之中，唯释迦常与我话语，其余六佛则不与我交谈，每次见到都是如此。弟子问：余佛为何不语？士曰：释迦今正教化此世界，我以后又是绍继人，故世尊见我即说也。
留诗别子 复还兜率
天嘉十年，嵩头陀入灭，大士心知。乃集诸弟子说：嵩公已还兜率，我同度众生之人己去完了！我也决不久住世间了。于是作《还源诗》十二章，并对子普建普成说：我从第四天来，为度众生故，汝等慎护三业，当精勤六度，行忏悔法，免堕三涂！言讫进入涅槃，世寿七十有三。
进入涅槃尚能举手
大士入灭，肉色不变，形相端洁。七日后，乌伤县令陈钟耆来结香火缘，因取香火遍传四众，到大士身边时，大士虽然已经涅槃了，但是竟伸手起来受香。此乃表示生死即涅槃存灭非异之义也。
建造轮藏 普利有情
大士在世时，常以佛经繁多，恐人不能遍阅，乃在山中建一层龛，中间一柱，周圈有八面，把佛经都放进去，可以运转着看，谓之轮藏。并立愿说：凡登我藏门者，生生世世，不失人身。如无阅读能力者，手推轮藏至诚一转，是人即与持诵诸经功德一样。今天下有建轮藏设大士像者，实始于此。
大士诗偈如水银泻地
大士虽未读过书，但以补处菩萨应世，故能一悟百了。慈悲渡人之外，吐语为经。现仅恭录其诗偈几首以作本篇结尾：
《还源诗》十二首：
还源去，生死涅槃齐，
由心不平等，宛尔有高低。
还源去，说易运心难，
般若无形相，教君如是观。
还源去，欲求般若易。
但易是非心，自然成人智。
还源去，触处可幽栖，
涅槃生死是，烦恼即菩提。
还源去，依理莫随情，
法性无增减，妄说有亏盈。
还源去，何须更远寻，
欲求真解脱，端坐自观心。
还源去，心性不思议，
志小无为大，芥子纳须弥。
还源去，解脱无边际，
和光与物同，如空不染世。
还源去，何须次第求，
法性无前后，一念一时休。
还源去，心性不沉浮，
安住三三时，万行悉圆收。
还源去，生死本纷论，
横计虚为实，六情常自昏。
还源去，般若酒澄清，
能治烦恼病，自饮劝众生。
大士慈悲，曾于居住舍前，把干涸小塘中之虫鱼等投到大江里去。己死者葬于山下，牛犬死者亦葬之，并为它们设会超荐而说偈曰：
昔贤舍头目，王子救虎身，
慈尊推国走，修忍救慈亲。
今余阐此德，仰慕菩提因，
倾资度牛犬，舍命济鱼身。
愿为常乐友，共趣涅槃律，
同为俗无俗，齐证真无真。
太清二年，大士复舍田园产业设会，为此土及十方世界、六道众生，怨亲平等，供养三宝，请佛住世，普渡群生，而说偈道：
倾资为善供，归命天中天，
仰请亭光照，流恩普大千。
三涂皆解脱，六趣超自然，
普会体无体，齐证缘无缘。
另有可思议与不可思议的二首颂，遍传丛林与讲座，亦极耐人寻味：
其一：
空手把锄头，步行骑水牛，
人从桥上过，桥流水不流。
其二：
有物先天地，无形本寂寥，
能为万物主，不逐四时凋。
其余诗偈尚多，如水银泻地，颗颗皆圆，不能一一俱录。