过去，佛陀住在阿毗阇恒河边。一天，有一位比丘来到精舍求见佛陀说：出家众剃除须发，正信出家，虔修梵行，成道时能自知作证：我生已尽，梵行已立，所作已办，不受后有。请世尊慈悲开示，我会独自在一静处专心思惟，精进不放逸。此时佛陀观察恒河水，见水中有一大树随流而下，于是询问比丘：你有看到恒河中正在漂流的大树吗？比丘回答：是的，世尊。佛陀告诉比丘：如果此树不着此岸、不着彼岸，不沉入水中、不在沙洲上搁浅，亦不为洄流所住，不为人、非人所取，又不腐败，最后会流入大海吗？比丘回答：会的，世尊。佛陀说：比丘也是如此，如果能不着此岸、不着彼岸，不沉入水底，不在沙洲上搁浅，亦不为洄流所住，不为人、非人所取，又不腐败，最后终会流入大海。比丘请示佛陀：什么是此岸？什么是彼岸？什么叫沉没？什么是在沙洲上搁浅？什么是洄流？什么是被人取？什么是被非人取？如何为腐败？请世尊为我广说，我闻法后，必择一静处，专心思惟，直至悟道证果。于是佛陀为其开示：此岸者，即是执着色、声、香、味、触、法；彼岸者，即是执着远离色、声、香、味、触、法；人取者，即是忧悲喜乐皆近于俗人；非人取者，犹如有人愿修梵行，持戒苦行，当生天处；回流所住者，如舍戒还俗；腐败者，即是犯种种恶行不善之法而堕落。若能不着此岸、不着彼岸，远离色声香味触法六尘，持戒清净，虔修梵行，最后一定可以流入涅槃大海。比丘听闻开示后欢喜离去，择一静处，精进思惟，即证阿罗汉果，远离生死轮回之流。
又有一牧牛人，名为难屠，在距佛不远处牧牛。比丘离去之后，难屠来到佛前至诚顶礼，退于一旁后请示佛陀：世尊，我今可以不着此岸、不着彼岸，不沉入水中、不停滞于洲渚上，亦不为洄流所住，不为人、非人所取，又不腐败，能于世尊座下剃发修行吗？佛陀问牧牛人：你将牛还给主人了吗？牧牛人回答：牛群皆能自行返家，不需我送，只要您准许我出家学道，其余不用担心。佛说：牛虽然可以自己回家，但你受人所雇，理应返家回报主人。牧牛人闻佛所说，欢喜作礼而退。
此时舍利弗尊者在旁，不解佛意，待牧牛人离去后请示佛陀：难屠欲求出家，为何您要遣他回家呢？佛陀告诉舍利弗尊者：难屠返家后是不会受五欲所诱惑，等他将牛还给主人，自然会回到这里。此时心无挂碍，如法如律出家学道，修清净梵行，最后会证得阿罗汉果。果然，难屠将牛归还主人之后，又来到佛所，顶礼佛足，依法出家，修清净梵行，最后成就阿罗汉果。
典故摘自《杂阿含经卷四十三》
省思
《四十二章经》云：夫为道者，犹木在水，寻流而行。不触两岸，不为人取，不为鬼神所遮，不为洄流所住，亦不腐败，吾保此木，决定入海。学道之人，不为情欲所惑，不为众邪所娆，精进无为，吾保此人，必得道矣。出家离俗染，精进不放逸，只此一念到底，即能远离生死流，入涅槃海。