了然生于公元一七九七年,是日本著名武士信原的孙女。由于她卓绝的诗才和超凡的美貌,十岁时就成了皇后的贴身侍女。
就在了然声名鹊起之时,皇后突然病故了,她的美梦也随之破灭。她由此而深深体会到了人世的无常,因此决定出家习禅。
怎奈家人根本不同意她自作主张,以为她年轻气盛,过一阵子就好了。父母开始催她嫁人,了然怎么也不肯嫁,双方僵持了很长一段时间,最后父母作出让步,等她生下三个孩子之后,即可出家为尼。了然勉强答应了。在二十五岁那年,她生下了第三个孩子,父母亲和丈夫不能违背当初的协议,她终于如愿以偿,削发为尼。
她起名叫了然,意谓明悟,从此踏上了修行之路。她前往江户,请求铁牛禅师收她为徒,这位大师一见她便拒绝了,理由是她长得太美了。
她又去求见白隐禅师,白隐不但以同样的理由回绝了她,而且还进一步说,她的美貌只会带来麻烦。
了然不由得感慨万千,苦苦思索了一个晚上。第二天一早,她望着炉中熊熊的火焰,不禁微微一笑,有了主意。只见她迅速抽出炉中烧红的通条,猛地烙向自己的脸面。一阵焦糊的气味散开,她的美貌化为一缕青烟消散在空中。
她重新来到白隐禅师门前,禅师这才收她为徒。
后来她在自己常用的一面小镜子的背后题诗记道:
昔游官里烧兰麝,今入禅林燎面皮。
四序流行亦如此,不知谁是个中移!
了然即将离世时,回顾自己的一生,写了这样一首诗偈:
六十六年秋已久,漂然月色向人明。
莫言那里工夫事,耳熟松衫风外声!