在佛教艺术中，象征王杖的金刚杵与令人生畏之武器金刚杵之间的区别极为鲜明。善相神右手中持有金色金刚杵，其五股股叉并拢，象征着神灵的方法或方便。怒相神右手所持的金刚杵被认定是由天铁制成，经常画成铁的深蓝色，其股叉像一对对称的三股叉那样张开。这个令人生畏的金刚杵有时也画成从中央股叉发出的喷焰或叉形闪电的形状。尽管它是神灵非同寻常的方便象征物，但它也象征着神所具有的毁灭一切愚痴和虚妄的不可摧毁的金刚力量。在佛教艺术中，五股金刚杵和九股金刚杵也有画法上的差异。在画这两种金刚杵时，各端只能画出三个股叉。在画五股金刚杵时，股叉并拢，而在画九股金刚杵时，股叉打开。
天铁是锻造物化表现形式的金刚杵或其他铁制武器的最佳材质，因为天铁在掠过天际时已被神灵锤击过。陨石的完美隐喻 着色与空的不可分割性。陨石在虚空中燃烧，变成一颗流星或一团火球，在地球表面爆炸成为熔融铁碎片。西藏高原海拔高、空气稀薄、地域辽阔，因此会有大量的陨石降落。西藏的金刚杵常常用天铁锻造而成。由于具有催眠作用，这样的天铁有时会返回原地。马来西亚和印度尼西亚蛇形剑[1]也有同样的传说，它们也是由天铁锻造而成的，在传统上，会受到一位天上捕获神的保护。
据说，金刚杵长度为十二指[2]，因为它灭除了因缘链条上的十二因缘。其圆形的中心点把法尔[3]比作空性的终极真谛。在扁平状的种子[4]中心处有字符hum，它发出的三个合音代表一切佛法都是无依据的。三个和合音包括：法清净[5]、推求清净[6]和化生清净[7]。
在金刚杵中心点的两侧各有三个斜向上升的圆圈，这三个圆圈环围着金刚杵两个对称的莲花底座，形成珍珠项圈的样子。这三个圈象征着三门[8]，即：空解脱门、无相解脱门和无愿解脱门。这三个圈插在金刚杵的两个莲花底座之间并斜向上升，象征着它们在中心处的空性生成，宛若莲花盛开在反射实物的水面上。每个莲花底座都有八个合围在一起的莲瓣，上边的八个莲瓣象征着八大男性菩萨，下面的八个莲瓣象征着八大天女或女性菩萨。十六个莲瓣象征着十六菩萨和大乘佛教经文列出的十六空[9]。两个莲花底座的上方都有三个一组的珍珠圈，它们代表着菩萨所修的六度，即：布施、戒、忍、精进、禅和慧。每个莲花座上面一圈的顶都有一个扁平的月亮圆盘，在中心点两侧构成了莲花座或宝座的形状。这两个月亮圆盘（作为月亮和太阳的星相象征物）代表方便和智慧、相对真理和绝对真理的结合及俗谛和真谛的菩提心露的合一。
两个对称的金刚杵轴股叉直接在月亮圆盘上。每个股叉的截面呈方形，长度为四指，形状更像一支矛或一把剑刃。中央股叉的叉头。
通常像削尖的锥体或四面珠宝。它们既象征着把人体内微观世界的轴中心比作中脉，也象征着把须弥山四面比作宏观世界宇宙的轴中心。以这种形式出现的单股金刚杵代表着一切星相象征物的结合。
注解：
[1] 原文：kris，蛇形剑，亦称波刃短剑，一种马来刃或印度尼西亚人用的短剑，通常具有扇形的双刃和呈脊状的蛇形刀身。
[2] 梵文：angula，十二指。
[3] 藏文：chos-nyd，法尔，自然，本性，现译为规律。
[4] 梵文：bija，种子符号。在密教，种子是具有象征意义的文字，用以标示佛与菩萨各尊，其间亦含有哲学意味。通常是每一梵字表征某一佛或菩萨的种子。
[5] 梵文：hetu，法清净。
[6] 梵文：uha，推求清净。
[7] 梵文：m，化生清净。
[8] 三门，亦称三三味。这是三种禅定的名称，是通往解脱的三个门户。这即是空、无相和无愿三者。
[9] 十六空：1）内空；2）外空；3）内外空；4）空空；5）大空； 6）胜义空；7）有为空；8）无为空；9）毕竟空；10）无际空；11）无散空；12）本性空；13）一切法空；14）自相空；15）无性空；16）无性自性空。