佛法中说有五种能覆盖修行人清净善心，使善心不得开发的烦恼，称为五盖，就是贪欲盖、瞋恚盖、昏沉睡眠盖、掉举恶作盖、疑盖。在《阿毘达磨大毘婆沙论》中解释说：
何故名盖？盖是何义？答：障义、覆义、破义、坏义、堕义、卧义是盖义。此中，障义是盖义者，谓障圣道及障圣道加行善根，故名为盖。覆义乃至卧义是盖义者，如契经说，有五大树种子虽小，而枝体大覆余小树，令枝体等破坏堕卧，不生花果。（《阿毘达磨大毘婆沙论》卷48）
也就是说，盖有覆盖的意思，说这五种烦恼盖就如同五棵大树，大树种子虽小，甚至让人看不见，但它的树体枝干却是非常庞大，会覆盖周围的其他小树，导致小树无法向上、向外发育成长，甚至被破坏而倒卧了，根本不可能开花结果。盖也有遮障的意思，说这五种烦恼盖会遮障修行人修行圣道，乃至遮障修行人心向圣道、努力用功的善根因缘。所以，这五盖是修行圣道的修行人首先应断除的烦恼。
而要断除五盖烦恼，就得先明白其一一的真实意涵，我们就以此处要探究的掉举与昏沉来说。弥勒菩萨的根本论《瑜伽师地论》中定义说：
掉举者：谓因亲属寻思、国土寻思、不死寻思，或随忆念昔所经历戏笑欢娱所行之事，心生諠动腾跃之性。（《瑜伽师地论》卷11）
说掉举是因为修行人正在修清净行之时，心中却怀着染污贪欲，或者寻求思念自己的亲人眷属、妻子儿女；或者对于所处居处和周遭环境的染净，以及自己色身的盛衰离合，感生欣喜忧戚，因而心中不断筹量思虑；或者寻思着自己年纪尚轻，应该多多享受世间五欲，而不必急着修行；或者随着一时忆念起往昔所曾经经历的戏笑、欢乐、愉快的那些身口意行，因而心中生起了喧闹躁动，犹如在空中飞腾，在大地奔跃，不能止息。
又说：
惛沈者：谓或因毁坏净尸罗等随一善行，不守根门，食不知量，不勤精进减省睡眠，不正知住，而有所作，于所修断，不勤加行，随顺生起一切烦恼，身心惛昧无堪任性。（《瑜伽师地论》卷11）
说昏沉是指修行人造作了违犯清净戒律等，毁坏善行的任何一种身口意行，其原因乃是由于不能守护眼、耳、鼻、舌、身、意六根门头；或者暴饮暴食，食不知量；或者不知要减省睡眠，勤行精进等；也不能熏习修行正知正见，更无法正确地安住在正知见中；因此，凡有所作，不仅不能精勤地修种种加行来断除所应断除的烦恼，甚至随顺一切烦恼的生起，造作身口意行，结果就导致身心昏暗昧略，缺乏堪任于不受各种境界牵引的自在性。
而众生乃至修行人，为什么会有掉举与昏沉的盖障生起呢？经中圣教说：一切有情皆依食住。《成唯识论》卷4）所谓：
凡夫住于有漏食，圣者悉依无漏食，有漏无漏诸圣凡，一切无不依食住。（《大乘本生心地观经》卷5）
释迦世尊更在《楞严经》中对阿难尊者开示：
如是世界十二类生，不能自全，依四食住，所谓段食、触食、思食、识食，是故佛说一切众生皆依食住。阿难！一切众生食甘故生，食毒故死。（《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》卷8）
就是说，有段食、触食、意思食、识食，这四种食能滋生长养有情的身心。所以，能滋养增长昏沉睡眠盖或掉举盖的法，就是昏沉睡眠盖、掉举盖的食，修学熏习这些法，正是提供了昏沉睡眠盖、掉举盖的食；反之，就是昏沉睡眠盖、掉举盖的非食；不断地供给非食，不仅昏沉睡眠盖、掉举盖不能滋养增长，还会逐渐消除。因此，要对治昏沉睡眠盖与掉举盖，就不能不正确了知它的食与非食。
弥勒菩萨在《瑜伽师地论》中就以问答的方式开示说：
问：惛沉睡眠盖以何为食？答：有黑暗相，及于彼相不正思惟多所修习，以之为食。问：此盖谁为非食？答：有光明相，及于彼相如理作意多所修习，以为非食。（《瑜伽师地论》卷11）
意思是说：昏沉睡眠盖以黑暗相为食，以及对于黑暗相有不正确的思惟与认知，因而一再地修习黑暗相；也就是说，昏沉睡眠盖是由于黑暗相及不正思惟的修习而增长，越熏习就越来越厚重。而要使昏沉睡眠盖不增长，则要有光明相，以及对于光明相有如理作意，并且要反复一再地去修习这光明相。