「缘起」是宇宙人生一切万法生灭变异的定律，佛陀因证悟「缘起」而成佛，但因缘起深奥难解，为使尚未起信的众生免于畏怯，所以佛陀在初转法-轮时，特以「四圣谛」来说明众生生死流转以及解脱之道的缘起道理，进而激发众生厌苦修道的决心。因此，「缘起」是佛陀自证成佛的「自受用」，「四圣谛」则是「他受用」之始。
四圣谛就是苦、集、灭、道四种真理。《中论疏》说：「四谛是迷悟之本，迷之则六道纷然，悟之则有三乘贤圣。」也就是说，若能如实知见四谛，便是圣者，因此称为「四圣谛」。
一、苦谛：以智慧观察世间事物，情与无情悉皆为苦。根据经典的说法，苦有二苦、三苦、八苦、一百零八苦，乃至无量无边诸苦。形成苦的原因，不外我与物、我与人、我与身、我与心、我与欲、我与见、我与自然的关系不调和。
二、集谛：以智慧彻悟烦恼与造业是形成生死痛苦的原因。众生由于无明、贪爱、瞋恚等烦恼的驱使，而积集种种恶业，由此种种恶业而招致种种苦果。
三、灭谛：透过智慧，证得涅槃，究竟解脱生死烦恼。「涅槃」是指修道者在知「苦」断「集」后，由修「道」所证得的解脱境界。
四、道谛：达到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初转法-轮时所开示的八正道。
若就因果性质而言，苦、集二谛是迷界的世间因果，是流转门，「集」是因，「苦」为果；灭、道二谛是悟界的出世间因果，是还灭门，「道」是因，「灭」为果。若依因果的顺序来说，四圣谛应该是集、苦、道、灭，但是因为「果」易明而「因」难晓，佛陀为顺应众生的根性，因此先明示苦相，令众生生起厌离之心；再示苦因，使正确明了苦之来源，及苦因为可断者，继而示以涅槃乐相，令生欣慕，然后再说离苦之法，令其修行，目的就是要使众生「知苦、断集、慕灭、修道」。
四圣谛的内容一如治病的过程：苦，如人患病；集，生病的原因；灭，如病已痊愈；道，如治病的药方。《佛遗教经》说：「月可令热，日可令冷，佛说四谛，不可令异。」四圣谛是宇宙间颠扑不破的真理，其与缘起、三法印是构成佛教教义的三大纲领；缘起论的主要内容是十二缘起，而三法印是缘起论的思想基础，四圣谛则是缘起论的具体型态，三者都是初期佛教的根本思想，称为根本佛法。
四圣谛是佛陀初转法-轮时所说，临涅槃时又再三叮咛弟子们，对四圣谛有不解的地方，可提出来问。可见在佛陀的一代时教中，对四圣谛的阐扬是自始至终的。尤其在初转法-轮中，佛陀更三度演说四圣谛的妙义，称为「三转十二行相」。
第一次为「示相转」，将四圣谛的内容定义加以解说，以便弟子了解。内容为「此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性」。
第二次为「劝修转」，劝诱弟子修持四谛法门，以断除烦恼，获得解脱。内容为「此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修」。
第三次为「自证转」，佛陀告诉弟子，自己已经证得四圣谛，勉励弟子们只要勇猛精进，必能同样证悟四圣谛。内容为「此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修」。