一时，佛在舍卫城，有憍陈如等五比丘得到了罗汉果，八万天子得到了圣果。众比丘禁不住赞叹：善哉！善哉！世尊以殊胜妙法，满足了五比丘及八万天子之愿，令彼等皆得究竟之圣果！
世尊闻此，告众比丘曰：各位，不仅今生我如是满足他们，往昔我也以自身的血肉满足过他们。汝等当谛听：很早以前，有一条古老的河，河里有一只具慈悲心的乌龟，它时而在河里自由地生活，时而到岸边的草地上戏乐。有一次，它去岸边的草地上戏耍了良久，发困睡着了，被一只蚂蚁看见了，它立刻回到蚁穴告诉同伴，伙同八万只蚂蚁浩浩荡荡地向乌龟爬来，咬食着熟睡的乌龟。咬着咬着，就把熟睡的乌龟痛醒了，乌龟睁开眼一看，浑身上下遍满了蚂蚁，全都咬食着自己的身体。
大菩萨虽然身为傍生，然心没有堕落。现在马上去河里或山上，我自己肯定可以解除痛苦，但八万只蚂蚁可能会丧失性命，我还是要发大慈悲心，宁愿舍弃自己的生命，也不能危害任何一个众生。于是一直忍受着，任八万只蚂蚁食咬。
同时它悲切地发愿：以此善根，愿沉溺在轮回中的愚痴众生，未得度者令得、未解脱者令解脱、未安乐者令安乐、未涅槃者令涅槃；愿我以此善根将来获得如来应供、人天导师、正等觉的果位；今生我以血肉满足这些众生，愿我将来用殊胜妙法来满足这些众生。诸比丘，当时的乌龟即是现在圆满菩提果位的我，当时的八万只蚂蚁就是现在得圣果的八万天子。当时，我是以血肉满足了它们，现在，我是以殊胜妙法满足他们，使他们得到了究竟涅槃的果位。我们往昔有如是的因缘，当了知。