每年的八月十二日，
是世界大象日，
是热爱动物的人们聚集在一起，
呼吁大家关注大象的困境的日子，
并且筹集资金来保护它们。
一群非洲大象在津巴布韦的泥泞水坑饮水。
全球大约60%的大象的死亡是死在偷猎者手中。
摄影: Zdenek Maly /Alamy/Alamy
大象受到的威胁
或许这件事让人觉得很矛盾：大象虽然是陆地上最大的动物，它们象征着力量和智慧，但在这个星球上它们却异常脆弱——人类的各种行为包括农业正在挤压大象的生存领地。
受到威胁的它们在非洲和亚洲的数量正在不断地减少，而法律所授予它们的栖息地也越来越小。
即使是在自己的保护区，即使有着法律的保护，大象仍被犯罪团伙所迫害。罪犯们无情的狩猎它们以便获得它们的门牙、它们的肉和它们的婴儿（象宝宝被偷猎至供人类娱乐的场所，如马戏团或旅游景点），被迫进行表演。
不仅仅受到人类活动的威胁，大象也像其他物种一样，正遭受气候变化的影响——平均气温提高、降雨模式遭到破坏......人类的工业化进程中造成的气候变化，带来了更多的干旱和极端天气，都给大象的生存带来了严峻的考验。
我们为什么要关心大象的生存与偷猎问题？
一个致力于拯救大象的组织给出了他们明确的看法：
“我们发现大象的规模令人印象深刻；
它们有时可爱滑稽的行为让孩子喜欢它们；
它们的母系社会和认知能力吸引我们人类；
它们对令人感到伤心的事件有着非一般的感受力并且能够像人类一样表示出来；
它们是非洲和亚洲的野生动物观赏名单上的“必看”动物，可以带来可观的旅游收入”。
可是，大象的存在，对于地球生态有着更深远的意义。
大象，因为它们的大小、食欲和迁徙习性，比其他动物更能进一步地散布更多植物种类的种子。
大象与种子的故事
贯穿非洲和亚洲的部分地区，热带雨林伸展到地平线，在这里生长的树木远高大于周围其他的树木，甚至需要几个人手伸开双臂环抱。这些百年古老的雨林巨人是如何到达那里的？五、六百年前，也许一千年前。
一只猴子，鸟或者大象吃了一些水果，它们咀嚼后将种子借由排泄物散布在距离母树很远的地方。
实际上，在热带森林中，75%至95%的树种子是借由动物散布的，而不是由风或水。
补充阅读
树木并不是碳储存的宝藏匣子，整个森林生态系统，包括成千上万个相互依存的植物、动物、真菌和微生物才是能够源源不断产生能源的成因。碳的吸收和储存只是这些森林和林地提供的几个生态系统服务中的一个。
由于大象的大小、食欲和迁徙习性，它们比其他动物更能进一步地散布更多植物种类的种子。
小种子如无花果树的物种可以被鸟类、蝙蝠、羚羊等物种散布。大粒种子，如芒果、榴莲则需要如猩猩和大象般大体积的动物散布。
同时，它们的粪便对植物的生长也很重要。一只成年的大象每周生产一吨上等的有机肥，使得种子的萌发和幼苗的存活率要高得多，因为大象的粪便提供的养分使得它们有更好的开端——这就是为什么生态学家认为大象就像特大号的森林园丁。
‘事实上，为了稳定气候，我们需要大象’。
摄影：Ian Redmond， investigated by orphaned elephants.
大象数量减少对生态的影响
目前的象牙偷猎这的猖獗造成了每年3万头非洲大象死亡，这对大象大家庭的幸存成员以及以大象文化作为亮点的地方旅游业的收入都是一个悲剧性的损失！
我们再想想对生态的影响，由于大象的数量的减少， 将会造成每周3万吨的土壤肥料的损失和数以百万计的种子无法散布。
现在，让我们考虑一个更大的时间尺度的影响：现代火器出现以前，人们认为在非洲有1000万头大象。即使是最乐观的估计，今天这个数字也只有50万而已。我们已经失去了森林和草原95%的大象了。
这就是为什么绝大多数有着野生大象数量的国家呼吁必须终结象牙贸易的原因。只要还有象牙买卖，大象就不安全。你不能祈求大象会自我保护，特别是在一个充斥着枪支和贫困的大陆。
大象播撒的种子更有生态价值！
拥有大种子的树种经过证明可以储存每单位体积更多的碳，拥有小种子的树种则储存每单位体积较少的碳。
因此，为了维持非洲和亚洲热带森林的碳储量的高比率，大象是必不可少的！不仅仅是在小小的、有栅栏的法律所规定的保护区，它们应该在原本应该属于它们的栖息地中自由地生活。
为了稳定气候，我们需要大象（和其他的“森林园丁”）来继续做它们在自然所承担的职责，同时也需要我们远离它们，让它们不受我们的活动所打扰。
更新于：2016-09-09 12:01