扬波是英国泽西动物园里的一头25岁大的银背大猩猩，作为园内大猩猩族群的首领，它已经统领了其他猩猩达14年之久。这是一个成员之间关系特别复杂的族群，家族里的其他5只大猩猩经常互相打斗，特别是一只叫霍比特的，它天生脾气暴躁，好斗无比，整天惹事生非，根本不把扬波放在眼里。
一天，有一个叫莱文的5岁大的男孩，在母亲的带领下，跟弟弟一起来到泽西动物园。这是莱文第一次见到大猩猩，因此显得特别兴奋，特别是当他看到围栏内的霍比特因为跟同伴争抢食物失利而正在大发雷霆时。
为了看得更清楚些，莱文趁母亲忙着照顾弟弟时，独自站到围栏旁的一块大石头上，然后探头朝下好奇地看，一场悲剧瞬间发生了！
莱文不小心一失足，整个身体失去了平衡，随后从4米高的地方直直地摔进围栏里，并且脸部朝下狠狠地砸在水泥地上，周边的人群立即乱了，顿时，害怕声和呼救声不绝于耳……
此时的扬波距离莱文还不到两米远，扬波的力气超过10个成年男子的合力，而且体重达200多斤，且勇悍无比，对接近它的任何人都有敌意，平时就连饲养员都从不敢靠近它，因此没人敢跳下去救生死不明的莱文。
扬波开始朝莱文走了过去，所有的人都觉得它肯定要去伤害莱文，失去理智的母亲要跳下去救莱文，好在被其他人强行抱住了。
但接下来出现的一幕，却难以令人置信——走过来的扬波先是用手摸了摸躺在地上一动不动的莱文，像是在安慰他。看到对方毫无反应后，又开始查看他的衣服，用鼻子闻了闻，然后竟将莱文抱在自己的怀中，似乎怕他趴在地上窒息而死，同时也似乎在等人下来救。
可扬波没等来人，而是等来了其它几只大猩猩，火急火燎地冲在最前头，表情显得特凶的便是霍比特！
围栏外的人们又紧张了起来，莱文再次面临险境，可他们却无能无力，只能眼睁睁地看着。
但接下来扬波的举动再次令所有的人震惊——它温柔地放下了莱文，然后迎面冲到了霍比特的跟前，挡住了它的去路，不让它靠近莱文！
或许是由于之前争抢食物的失利，此时又看到人类的“入侵”，再加上它一直都想战胜扬波取而代之，因此面对扬波的阻挡，霍比特非常愤怒，它又是抓地，又是捶胸，试图把扬波吓走开。
可扬波却没有丝毫退缩的意思，对峙持续了好几分钟。之后，莱文突然醒来过来，他开始本能地挪动并发出哭声，这让形势变得更糟糕，因为这极容易激起其他4只大猩猩的敌意，群而攻之。
扬波再次展示出了难以想象的智慧和果敢，它猛地对霍比特和其他大猩猩发起驱赶，直到把它们一个个全都赶进了笼子里，随后自己也走了进去！直到此时，饲养员才终于明白了它的意思，趁机快速地把笼子关上了！
看到大猩猩全都被关进笼子后，人们才敢下去救莱文，小男孩伤势严重，耳朵和嘴巴上全在流血，如果再迟些营救，就有生命危险。
由于施救及时，3个月后莱文完全康复！
对于扬波的救人行径，美国哈佛动物行为学家给出这样的解释，大猩猩98%的基因跟人类是一样的，当大猩猩扬波目睹莱文摔下来的惨状后，随即对他产生了怜悯和同情之情，觉得自己应该像一位“父亲”一样，不惜一切代价去保护那个可怜的“孩子”。
这是一位“英雄”大猩猩的另类义气之举，它自主地压制和摈弃了自身惯有的野性，温柔地呵护起一个跟自己毫不相干的人类男孩，展现出它不为人所知的另一面。