今天我要和诸位讲的，是关于佛法的根本特质，其题叫做佛教的根本特质是什么？本此而谈，以免说得太远，而使诸位把握不住佛法的中心论题。
佛教是释迦佛陀所创立的：在时间方面，已流行了两千五百多年；在空间方面，已普遍到世界各个区域，不用说，这自有佛法的真理所在，不然的话，决不会流传得这么广和这么久。因为如此：有人从宗教的角度看，说佛教是一切宗教中最高尚的宗教；有人从哲学的观点看，说佛教是一切哲学中最深奥的哲学。是高尚的宗教也罢，是深奥的哲学也罢，佛教的根本特质是什么，该是我们首先需要认识的。否则，所讲的是不是佛法就成问题。
佛法不共一般宗教以及世间学说的，其根本特质在缘起性空。即缘起而性空，即性空而缘起，是佛法的中心论题，如真透彻的了解这两句，对全体佛法也就思过其半了。
如有认为佛法是深奥的哲学，则我以为佛法所说空的哲学，才是最深刻最奥妙的哲学。因为佛法的空义，实在是很难讲的。不说不善讲空的人，不易使人了解，即使善说空义的人，用种种的巧妙言辞，将空的本义开显出来，但在听者的糢糊意识中，说他已懂而实际没有懂，说他未懂而又似乎已懂，是以佛陀不轻易的为人说空。深恐不善了解空的人，误解佛陀所说的空义，那就将发生很大的危险！
首先要知道的：佛法所说的空，非如一般所说空空寂寂的空，亦非一般以为什么都没有的空。然则空是什么？要想用一句话，将它表达出来，事实有所不能，需要从空的背影、空的根本、空的内容，亦即是从所谓因缘方面显示，方能了解空之所以为空。如果不知因缘，无论如何不会通达空。
因缘既为空的背景，所以当先了解因缘。从因缘两字来看，似乎是很平凡的，但这就是诸法的真理，而为我人所不可怀疑者。古来大德说：知道因缘，就是知道佛教。这真可说把握了佛法的真诠。因为释尊的成为佛陀，就是体悟了因缘的原理或缘起的真理。佛陀体悟万物皆从因缘而生的原理，只可说是释尊的发见，而不可说是释尊的创新。释尊自发见了因缘的真理，立刻就成为人间的佛陀。其后转法轮的时候，将自己所发见的因缘的原理，如实的为人类宣示出来，是即所谓佛教。
体悟缘起真理的佛陀，离开现实人间，虽已有了二千五百多年，但他为人间所播放的真理之光，不但过去在照耀著人类，使人类踏上人生的光明大道，就是在现在以至永远的未来，也在照耀著人类，使人类循著真理之光，向著真理之宫前进，所以佛法所说的因缘或缘起，实含有甚深的真理，实值得每个追求真理的人，从这因缘的原理中，来寻得万有诸法的真理消息！
本于佛说的因缘，而得真理的消息，现在可以举出两个实例来说：
其一是佛大弟子中智慧第一的舍利弗：舍利弗本来是个婆罗门教的教徒，从婆罗门教追求真理已经很久，但始终不能得到真理的消息。有一天，舍利弗在王舍城的街巷里行走，忽然碰到了最初从佛出家而为五比丘之一的马胜比丘。马胜比丘自受佛陀的德化，在身行上所表现的，总是那么威仪庠序，使人一见，不自觉的对他生起崇敬。舍利弗遇到马胜，很尊重的问他说：你的老师是谁？所说之法为何？马胜比丘回答说：诸法因缘生，诸法因缘灭；我佛大沙门，常作如是说。舍利弗听了这几句含有真理的话，立刻就从这几句话中得到真理的消息！大喜之余，立刻就与老友目连，扬弃作为自己生命依赖的婆罗门教，归投释尊的怀抱中来，做了佛陀的忠实弟子！闻因缘的偈语而转向佛教的舍利弗，并不是普通人，更不是愚痴人，而是解空第一以及智慧第一的人，可见佛陀所说的因缘，确是诸法的真理！
其二是舍弃一切邪论于佛法中出家学道的憍尸迦：憍尸迦原来亦是婆罗门教的教徒，而且精通当时数论、胜论等各派哲学思想，可说是个思想极为顽固的婆罗门教学者。他的转向佛教，经过是这样的：憍尸迦的家，住在阿育王所建的新都华氏城，离城不远的一个村庄，有他的亲戚住在那里。一天，他去他的亲戚家，探望他的亲友，适值他的亲友因事外出，为了坐等亲友回来，就向亲友家人，索取经书来看。时亲友妇于无意中，取出佛说的十二缘经。憍尸迦得书，于林树间静静的阅读，从因缘的原理中，深深的悟达一切法，是刹那的生灭无常，是空寂的无有自我，于是不禁狂喜的说道：我于今者始得实论......佛法至真至实说有因果，因灭则果灭；外道法中甚为虚妄，说言有果而无其因，不解因果，不识解脱！憍尸迦婆罗门，自对佛法生起甚深的信敬心后，不特自己舍外道法除去邪见，而且还劝亲友舍弃一切邪论，接受佛法所说的缘起真理，由此更知佛说的因缘法，是万有诸法的正论！因缘，是佛教的重要论题，从上所举两个实例，我们该已无可怀疑。但因缘是什么意义？现应进而加以说明：
因缘两字拆开来讲：因是主要的条件，缘是次要的条件；因是给予生界的直接之力，缘是给予生界的间接助力。宇宙间的万有诸法，不论自然界生命界，无一不是由于种种关系的结合而成，离了各个结合的关系，绝对没有一实法可得。举最浅显的例说：一粒黄豆种子，这是主要的因；水土、日光、空气、肥料、人工等，这是次要的缘，如是因缘和合，然后方能抽芽、开花、结果。若将一粒黄豆，始终放在仓里或石头上，终久不过还是一粒黄豆而已。诸法因缘生，凡是从因缘生起的万事万物，不论在时间或空间方面，彼此之间都有要切而切不断的密接不离的关系。
从横的空间观察，诸法之间似乎没有什么因缘关系，但若仔细的加以分析，法法都有因缘关系的，不说别的，只以两人衣袖碰一下来说：一般或者以为是偶然的，但在佛法来看，他们是有前生因缘的，并不是一点关系没有。再如今晚讲法听法的每个人，在此维多利亚大厦，是个极明白的事实；可是想想我们怎样到这儿来？原有的家乡是在那儿？生存的所需是怎样有的？这样逐一推想下去，那你必然将会发现：我这小小的生命存在，不特与亲里邻党，有著很深的关系，就是与整个世界，亦有不可分割的关系。个人如此，万事万物亦然。诸法相互存在于无限的关系上，这就是我佛所说因缘的原理。
从竖的时间观察，前一时代的社会现象与后一时代的社会现象，前后之间似乎没有什么联系关系，实际推论起来，并不是这样的，任何一个新的时代社会，决不能离开旧的时代社会而来。如背负过去孕育未来的现在，不但与过去有著密切的关系，而且与未来亦有密切的关系，所谓现在，决不是脱离过去未来而孤立的存在著的。时间如此，延续于时间流中的万有诸法，亦莫不如此。离开相互关系，要在时间流中，求个实有东西，绝对不可得的。
总说一句：在我们这个世界中，所有一切事事物物，决没有孤立而独存的，大至宇宙，小至微尘，实在是都有其横的关系与竖的关系。如以现在话说：是有无限的相对关系和无穷的延续关系，彼此在时空中，有著重重无尽的关系网，因而我们现在是立在无限的空间与无穷的时间之交叉点上，不但离开时空骨架不能生存，就是离开种种关系亦复不能生存。所以在佛法说：诸法的显现，是由于关系，诸法的存在，亦由于关系，无一不是关系的和合。
从因缘母胎中出生的万有诸法，要想在它们的关系网里，求个实有自体性的东西，无论如何是求不到的。所以缘起必然是性空的。有人说：空是佛教的爱克司光。我以为这是很有道理的一句话，因为宇宙间的任何一样东西，都要经过空的爱克司光加以透视，然后始能体认它的本有真相。世人所以不能如实体认万有的诸法，病就病在没有透过空性，没有透过空性所认识的诸法，自然就要妄执其为实有，有了实有的妄执，那里还能认识诸法实相？
佛法说的缘起性空，就是一般说的空有。关于空有的认识，世人与佛法有著很大不同：一般说到有，就以为什么时候都有的实有；一般说到空，就以为什么都没有的顽空。其实这种看法，根本是错误的。佛法认为有，是如幻的缘起假有，所以有而不碍其空；佛法所说空，是无实的自性本空，所以空而不碍其有。即缘起而性空，即性空而缘起，就是本著这一意趣而来。吾人不管否定什么，唯有对这缘起性空的事理，不可否定，否定亦是否定不了的。
为什么一定要说缘起诸法是无自性空的？这没有什么特别原因，只是就诸法的本来状态怎样，仍然还它一个怎样而已。诸法本来是空的，所以就说它是空。所谓无自性空的自性，含有永恒不变，独自存在的意义在内，而此不变、独存的实体性不可得，所以说为无自性空。虽说诸法无自性空，但不破坏因缘假法。空从具体的有上显出，有在无性的空上成立，空有相成，不相冲突。这和常人的看法很不相同：常人以为有的不是没有，空是没有的不是有，把空和有的中间划著一条不可沟通的界限。依般若法门说：空和有是极相成，二者似乎矛盾而是统一的。佛法是要人在存在的现象上去把握本性空，同时，在毕竟空的实相中去了解现象界的缘起法。诸法之所以空，即因无实体性，假使有实体性，那就应该永远保持它的本有状态，不应有什么变化，应不受关系条件的变动而变动。可是事实不然，法法都在刹那生灭演化的，法法都在迁流变动不居的，所以诸法总归是空不可得的。
诸法虽是空不可得，但假现的作用形态，并非亦是空无所有。如氢氧合成的水，有解渴、灌田、涤物等作用，有体积流动的形态，从此等形态作用上看，一般即认为是实有的。然若以甚深智慧来观察，则知任何作用与形态，都是依关系条件而假立的，关系条件起了变化，形态也就变化了，作用也就不存在了。本于此义来看，我们可以知道：诸法所以是空，因为自性不可得；诸法所以是有，因为相用的非无。空有相成，唯有在缘起法上成立。
诸法无自性空的最具体说明，莫过通常说的五蕴皆空。五蕴是组合有情生命的元素，即色受想行识的五者。五蕴组合的生命，本是缘起的假现，在这生命的内在，要求有个实自我，是绝对不可得的。众生不了解它的缘起假合，以为内有一个实在自我，于是于中生起竖固执著。因为众生执有自我，所以一切苦痛都根源于这个自我执而来。人类的互相斗争，世界的苦难不已，根本原因不了我之本无。由于不了我之本无，于是一般人们，只知重视自己，不知尊重别人，甚至为了满足自己，不惜牺牲他人一切。你这样想这样做，他也这样想这样做，我也这样想这样做，人人都这样想这样做，彼此间碰了头，谁也不肯让谁，大冲突就发生，即使驱使人群，走上毁灭边缘，亦复在所不惜！现实世界所表演的一切，不正是说明了这一事实？所以佛法认为众生的自我妄执，是世界的祸乱之源，是人生的苦痛之本，非击破自我执，世界永远不得和平，人生终究不得和乐，是以如何了解无我，实为最迫切的课题！
佛说五蕴无我，乃是生命实相，是佛亲切体认以后而宣示的，并不是故违世间而作别说。试为仔细分析，你就可以知道：五蕴组合的生命，只是关系的存在，并无他的自内我，一旦关系有了变动，生命不但随之而变，而且逐渐趋向于总崩溃，在这样的情形下，试问有什么实自我？况且我之所以为我，最重要的在于自由，可是我人的生命体，是不是有它的自由？依佛法说，是没有自由的，如想不老，事实不能不老，想要不病，事实不得不病，特别是要求不死，而事实非死不可！所以一般以为生命自由，在佛法看根本非真自由！再说我之为我，是含有统一性的，亦即是整个的，但现实生命体，是由五大要素的结合，在这结合的要素中，缺少了任何一大要素，生命即不会出现，可见吾人的生命内在，如一般所妄执的自我，是绝对不可得的！佛陀洞彻了无我，所以特别为诸众生开示无我之教，希望众生从自我的妄执中觉醒过来，不要再为自我之所诳惑，不要因为自我而受无谓的苦痛！
进一步说，不但组合的生命没有自我，就是组成生命的五蕴自性，亦是不可得的。因为五蕴的各自要素，同样是缘起和合有的。所以佛法不但说生命无我，亦复说诸法无我。生命无我显示我空，诸法无我显示法空。缘起性空，是即总显内而身心，外而器界一切法无自性空的。若有以为我空而法不空，是即不能得佛法的实义。所以我们应知缘起性空之说，是佛法中的最高真理，亦是一切诸法的究竟真理，应普遍的观一切法无自性空。
真能了解诸法无自性空，必然亦即了解诸法是关系存在，因为了解诸法是关系存在，自然亦即了解人与人间，同样是在关系条件下而生活而存在，所以人与人间，应该相助相成，不应相凌相夺，世界没有相凌相夺现象，人类还有什么苦痛可言？因此，在佛法的立场讲：不通达法性空，无边苦痛就都跟著而来：若了知诸法空，不但现实苦痛可以泯除，就是生死大苦亦可息灭。心经所谓：照见五蕴皆空，度一切苦厄，就是此意。
有人不解佛法所说缘起性空的本义，以为若真如佛所说一切皆空，岂不是世间什么都没有？设使真的什么都没有，还谈什么人生道德！更何须乎修学佛法？这是一般人对佛法说空所常生起的怀疑！可是现在敢肯定的告诉诸位；这是误解了佛法所说空，并没有真能了解到空义。佛法所说空，不是什么都没有，是约无实自性说。果能了解即缘起而性空，不但不会破坏诸法，且能积极建立诸法，因为唯有无自性空，染的方可转为净的，邪的方可转为正的，不善方可转为善的。非特个人的道德立基于此，就是菩萨的大悲心亦从此生。以能了达一切法都是关系的存在，救人即是自救，完成他人即是完成自己，由是牺牲自己，利济他人。个人能达法空，则个人行动合理；大家能达法空，则大家行动合理，正见正行，自能得到苦痛的解脱而自在！可见佛法说空，并非否定一切。世间问题总是扶得东来西又倒，永远纠缠不清，永远不得解决，就是源于人们不了解空而妄执诸法实有！
上面我曾说过，佛法的根本特质在缘起性空，如前种种分析，可知缘起性空确为佛法的根本特质。但要把握这特质，不可忽略即缘起而性空，即性空而缘起的两句名言。即缘起而性空，是即心经说的色即是空；即性空而缘起，是即心经说的空即是色。古德对这有两句宝贵教言说：若见色即是空，则成大智；若见空即是色，则成大悲。菩萨的悲智，都是从这佛法的特质中所导引出来的。所以佛法行者，应重视此根本特质，并予以切实的把握！
时代日趋于尖锐，世界日趋于动荡，值此世乱时荒，人心不安的今日，实在需要一切智者的佛法来救济！换句话说：要想挽救世界的危机，要想拯救人类的灭亡，非弘扬佛法不可，特别是要弘扬作为佛法根本特质的缘起性空的思想，唯有缘起性空的正确思想，始能对治目下泛滥成灾而毒害人群的邪恶思想！愿具悲愿的大心之士，积极起来推进世界佛化运动，人类幸甚！佛法幸甚！最后祝诸位身心自在！